怀庆府是豫北一大重镇，横穿河南与京汉铁路交叉的道清铁路就从这里通过。
道清铁路是由英、意两国合作的福公司承建的。后来，福公司遇到资金短缺等困难，由英国出面要求清政府兴办道泽铁路（道口至山西泽州），其中原道清铁路一段修建费用作为清政府向福公司借款。这样，就把福公司的困难转嫁给了中国。道清铁路从道口至清化镇，长150公里。1902年7月开工，分三段施工，直到1907年1月才修到清化镇。
福公司在焦作窃取煤炭开采权，既是晚清政府腐败无能的一种表现，也是焦作城市诞生的直接契机。1904年修建了焦作第一条街――哲美森街。1906年道清铁路通车，人口聚集，商业繁荣。1911年，修建中山东街，中山西街。
道清铁路的通车，把当时的商贸重镇清化同道口甚至天津连在了一起，焦作的煤炭、竹货、“四大怀药”源源不断地运到了道口三里湾码头，然后通过卫河水运直达天津；而天津的工业产品和“洋货”以及各种时尚，也纷纷在焦作登场亮相。
焦作街市繁盛，银行、绸缎、洋广布匹、饭馆、浴堂、妓寮、旅馆参差比邻。其著名之商号如钱业之同和裕，煤油业之聚源栈、中裕存，杂货业之德兴厚、德源恒，洋货业之义盛永、豫立丰，南货茶业之稻香村、紫岩春等。
焦作从豫北一个小镇一跃成为一个繁荣的藏金纳银的大商埠，聚集了大量财富。加之清末民初社会动荡不安，各种散兵游勇、土匪黑帮纷纷在焦作粉墨登场，你争我夺。
经过一番血雨腥风地厮杀，镇上渐渐形成了三个大的帮会――义合堂、三点会和五湖帮，这三个帮会将焦作的地盘瓜分殆尽。无论是拉黄包车的、火车站当脚夫的、开饭馆的，又或者是开妓院的，都和这三个帮会有千丝万缕的联系，又都必须向他们按时交纳保护费。
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