刚入岳州的北洋军疑心中了埋伏，乃仓皇退出，同时通知海军炮轰，以洞庭湖配合作战的北洋军军舰乃不分皂白地向得而复失的岳州城乱轰一通。这支护法军乃匆匆退却。18日北洋军才又第二次占领岳州。
北洋军第七师担任进攻平江。平江护法军于3月17日撤退，北洋军第七师沿着通城平江大道前进，一路上展开了惨无人道的大屠杀。他们强指乡下人是护法军便衣队，把路上的壮年人完全杀光，抢劫、奸淫、无所不为。妇女们纷纷逃到山洞里避难，又遇上倾盆大雨，饥寒交迫，有一个山洞中就发现300多名妇女奄奄一息，还有不计其数投井自杀的妇女。
张敬尧率军于22日开进平江，宣布“三天不封刀”，纵兵抢掠，三天后才布告安民，布告虽然出了，烧杀抢掠照旧公行。尽管如此，段祺瑞依旧任命张敬尧为湖南督军兼省长，同时电令立即率部向湘南进军。
但是实际上湖南战事曹锟的功劳最大，为了安抚曹锟，在徐树铮的授意之下，段祺瑞任命曹锟为为两湖巡阅使兼湖北督军，调湖北督军王占元为江苏督军，这样既解决了李纯，又打击了直系，实在是“一石二鸟”的如意算盘。他认为曹锟由一省督军上升为两省的巡阅使，又仍掌一省督军，应该会心满意足的。
段祺瑞刚愎，可是他却宠信徐树铮。小徐才气高却不成熟，他做任何事都使人侧目，段的政治麻烦多数出在小徐身上。这一时期，小徐极力排斥直系，这是段所乐见的。可是他也不容段系中有其他的红人，靳云鹏和小徐都是名列段手下的四大金刚，靳云鹏当了参陆办公处主任，小徐是不高兴的，于是他专门和靳作对，靳只得请假不办公，军事大权便落到小徐的手中。国务院秘书长张志潭本是他推荐的，不知怎的他也不满意张，张也只得辞职。段的文武两大幕僚都和小徐闹翻，其不能容人，于此可见。奇怪的是，段也不能容人，可是却容一个飞扬跋扈的徐树铮。
徐树铮这么一手的结果，是直接导致了皖系和直系的矛盾。使得原本就不牢固的段祺瑞和冯国璋的联盟制造了裂痕。同时由于段祺瑞提拔的张敬尧实在是烂泥扶不上墙，也给了在北方整戈待旦的李默涵一个南下的绝好机会。
张敬尧在湖南的胡作非为，南北之见极深，他的军队在湖南杀人放火，无所不为，他认为是理所当然，是杀敌致果。湖南人称他为张毒以代替张督，借表内心的痛恨。又称张督军为张毒菌。还有一句话说：从前夏朝百姓要“与桀偕亡”，今天湖南人民要与“尧舜禹汤”偕亡。尧舜禹汤就是指张敬尧四兄弟。
张敬尧虽然号称督军，但他的势力只能到达长沙和宝庆一线，他对第七师驻防以外的地区都无权过问。张敬尧的第七师，是北军中纪律最坏的一师，而这一师中又以驻扎长沙的部队为最坏。因此，长沙人民所受的灾难比各县尤重。
张敬尧治湘的最大特色是贪污，只要可以赚钱，不管是什么违法的事他都敢做，别人不敢为，不忍为的他都一无忌惮而为
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