牲口棚、库房及仆人住房，丫鬟小厮们进进出出，热热闹闹，烟火气息十足。
而整个越国公府最热闹的地方，却是幕僚们居住的沐春院和隆秋院。
闲来无事，夏侯纾最喜欢去这两处看幕僚们辩论或格斗，也因此经常会听到一些朝中发生的大事和京中的传闻与八卦。
最近讨论得最激烈的便是当朝天子喜得皇长子，大赦天下之事。
当朝天子独孤彻，乃先帝第三子，登基七年有余，是南祁开国以来的第六位君主。这位年方二十七的年轻帝王精明强干，仁厚礼贤。在他的治理下，朝政清明，边境安定，百姓安居乐业。人们都说他有太宗皇帝的遗风，有望创下南祁的另一个辉煌盛世。
然而身为九五之尊的天子，却也不能事事遂心如愿。
据说独孤彻登基以来，曾两次采选秀女充盈后宫，如今宫中叫得上名号的妃嫔就有十几个，且个个温良贤淑、才色双绝。可怪就怪在天子春秋正盛，后宫佳丽无数，而多年来除了大行皇后萧氏为天子诞下了一位公主，竟再无一人成功诞下子嗣。
说道萧皇后，传闻她敦厚仁慈、贤德淑顺，与天子识于微时，夫妻感情极为深厚。奈何自古红颜多薄命，萧皇后临产前遇上宫中大乱，导致其受惊早产，诞下公主后不久便气血亏空，撒手人寰。天子亦是重情重义，深爱发妻而迟迟未再册立新后，后宫诸事皆由其生母，即帝太后姚氏操持。
这么多年过去了，尽管天子年富力强，可皇嗣不兴、储位空虚这一事实还是让朝臣担忧和诟病。尤其是独孤彻还有两位各方面都非常优秀的异母弟弟。其中，一位是妻妾众多、子嗣兴旺的璞王独孤衍，一位则是刚满十八岁，但尚未婚配的纪王独孤征。
皇长子的出生给皇室带来了新的曙光，却也打破了宫内宫外原有的平衡，掀起了朝堂和后宫之间的暗流。
一则是皇长子生母吕氏出身低微，如今也只是区区一介四品美人，不堪担当养育皇子的重任；二则是天子春秋鼎盛，中宫之位却悬置多年，帝太后长期代掌凤印，既不符合祖制，也不能平衡六宫。
更有甚者，直言宫中多年未有皇子出生，即便偶有妃嫔怀孕，也难以保住胎儿，与六宫无主有关。若立贤德之人正位中宫，母仪天下，届时宗庙告慰，皇嗣延绵，国家必然长盛不衰。
朝臣们请求册立新后的奏章中，早已对新后人选有了主张。其中，呼声最高的分别是贵妃姚氏和淑妃佟氏。
姚贵妃是帝太后姚氏的内侄女，天子的亲表妹，其人个性张扬，艳丽奢华，宠冠后宫。
佟淑妃则是皇太后杨氏的外甥女，其人端庄谦和，温柔贤惠，深得帝心。
新一轮的后位之争，表面看起来像是姚佟两家的竞争，实际上也是两宫太后之间的斗争。
天下皆知，独孤彻并非先帝嫡子，生母姚氏仅为先帝的德妃。独孤彻即位后，按礼制尊先帝原配皇后杨氏为皇太后，居济和宫；生母德妃姚氏则为帝太后，居毓韶宫。因济和宫与毓韶宫分别居于后宫的东西两侧，故两宫太后分别又被称为东太后和西太后。
这些年来，杨太后一直避居济和宫吃斋念佛，诸事不问，渐渐没了当年做皇后时的势头。而姚太后是天子的生母，又掌控着后宫的实际大权，自然是处处都要压杨太后一头。
因此，尽管姚贵妃与佟淑妃皆出生高门，且都入宫多年，在宫中的荣宠也不相上下，但是姚贵妃背后有以姚太后为首的姚氏家族的全力支持，又有多年协助姚太后打理后宫的经验和手段，似乎在中宫之位的
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