室的全身镜前，被人像打扮玩偶一样整理着衣领和腰带，准备前往那头巨龙的领地……
去做什么？
大概就是去“拜访”、“友好沟通”，用最卑微的姿态，去换取一点微不足道的情报碎片。
这种落差，比血蔷薇的抽取更加令人窒息。
“希娜。”
果不其然，塞拉菲娜的命令已在耳畔响起。
“你的任务很简单。”
“以‘学术拜访’的名义，前往罗恩拉尔夫在主世界的北部庄园。”
“你的身份是‘生命之树学派派遣的联络使者’，负责就小棋盘中的邻里关系进行友好沟通。”
她的手从发丝移开，转而轻抚起希娜衣袍上不存在的褶皱：
“你需要做的，就是尽可能地观察、记录、汇报。
他的格子里在进行什么研究，防御体系有什么弱点，对生命之树学派目前持何种态度。”
“最理想的结果……”
她后退一步，打量了一下整体效果，满意地点了点头：
“让他放松警惕，降低对我们的敌意。”
“几十年过去了，当年的那些不愉快，或许可以用一次诚恳的拜访来化解。”
“要是做不到……”
塞拉菲娜的手指在女巫肩头轻轻拍了两下，力道温柔到近乎残忍。
“至少，不要让事情变得更糟。”
希娜只能点头。
此刻的她，根本没有拒绝的资格。
一个虚骸持续崩解的半废之人，和那些培养舱中的半成品没有本质区别。
唯一的差异在于，自己还有利用价值。
可价值这种东西，一旦消失了……
“我明白了。”
塞拉菲娜满意地点了点头。
“去吧。”
纤手挠了挠她的下巴，像在逗弄一条听话的小狗：
“对了，一定要记得保持微笑。”
“你以前最擅长笑了，不是吗？”
………………
北部庄园坐落在中央之地的边缘地带。
在罗恩成为大巫师之后，这座庄园便迅速从一处普通宅邸，蜕变为半个巫师界都在暗中关注的坐标。
原因很简单。
这里是罗恩拉尔夫在主世界处理日常事务的核心据点。
从乱血世界的政务决策，到小棋盘中的实验数据汇总，再到与各方势力的往来信函。
几乎所有需要他亲自过目的事务，最终都会流经这座庄园书房中那张并不算宽大的橡木桌面。
希娜的申请函，是通过学派联盟的正式外交渠道递交的。
措辞极为考究。
“生命之树学派联络使者希娜，谨代表学派，就小棋盘中的邻里协作事宜，恭请拉尔夫教授赐予会面之机……”
每个用词都经过了塞拉菲娜的亲自审定。
措辞上的微妙区分，本身就在传达一种信号：生命之树学派愿意放低姿态。
信笺末尾，附着塞拉菲娜的亲笔签名，相当于“明眸之女”用自己的信誉为这次拜访做了背书。
希娜不知道的是，这封申请函在送达北部庄园后，只在书桌上停留了不到三分钟。
“批准。”
罗恩在回执上写下这两个字时，甚至没有从正在审阅的另一份文件上移开目光。
塞西莉娅站在一旁，将回执收入信封，嘴角微微抿了一下。
“老爷，您不觉得这封信有些蹊跷吗？”
银发女仆一边封蜡一边说道：
“生命之树学派在过去几十年里从未主动联络过我们，现在突然派人来‘友好沟通’……”
“当然蹊跷。”
罗恩翻过一页文件，笔尖在某处数据旁画了个圈：
“但蹊跷不等于威胁。”
“一个虚骸正在崩解的黯日级，能做什么？”
塞西莉娅想了想，觉得也是。
不过出于职业习惯，她还是追问了一句：“那您批准的原因是？”
“互相试探。”
罗恩放下笔：
“对方想要试探我们，我们也可以看看对面的打算。”
………………
清晨，希娜站在庄园的铸铁大门前，却觉得自己是站在一头巨龙的嘴前。
牙齿是合拢的，呼吸是平稳的，它甚至可能正在做一个好梦。
但你清楚地知道——只要它想，随时可以咬合。
希娜独自一人，没有携带任何随从。
这是塞拉菲娜特意交代的，“人越少，对方的戒备心越轻”。
她深吸一口气，抬手触碰门环。
“希娜女士？”
一个女声从门内传来，将她从观察中拉回。
铸铁大门无声地向两侧敞开。
门后站着一个银发女仆，制服笔挺，围裙上没有一丝褶皱。
“我是塞西莉娅，伊芙殿下的贴身女仆。
拉尔夫教授已经在书房等您了，请随我来。”
希娜向她欠了欠身：“有劳了。”
两人一前一后，穿过庄园的前庭。
踏入主楼后，希娜的视线不由自主地被走廊墙壁上的装饰所吸引。
其中大部分是星图，且都带有明显个人风格。
某些星辰之间构成了她无法辨认的星座，或许是画家自己定义的。
星图之间，有幅画让希娜的脚步停了下来。
那是一幅油画，尺寸比前两幅都大。
画面中央是一座钢铁雕塑——三个背靠背站立的巨人，脚下是由无数双手构成的托举基座。
油画色调偏暖，画家用厚重笔触塑造了钢铁质感，却又在那些托举的手掌上施以极其细腻的处理。
她说不上来为什么，这幅画让胸口莫名发紧。
那些手，那些普通、粗糙、甚至带着伤疤的手……
它们在画面中托举着象征“巫师”“人类”“血族”的三个巨人，姿态虔诚且坚定。
“那是黄昏城的‘人民创造一切’雕塑。”
塞西莉娅的声音从前方传来，她显然注意到了希娜的驻足：
“教授亲自设计的，在乱血世界，每个黄昏城的居民都以这座雕塑为骄傲。”
银发女仆说完便继续前行，没有做更多解释。
希娜收回目光，跟上她的步伐。
在自己的印象中，罗恩拉尔夫的形象是自己此时所看到的完全迥异。
这个男人精明老练，是个善于将一切都纳入利益计算的冷酷角色。
可这样的人，居然会在家中走廊上挂一幅“歌颂普通人”的油画？