公元前223年，秦国大将王翦、蒙武率领六十万大军进攻楚国，楚上柱国（最高军事指挥官）项燕兵败自杀，楚国灭亡。沛县从此改朝换代，被划入秦帝国的泗水郡管辖。
秦国自商鞅变法以来，采取的社会治理模式与六国不同。六国还都是沿用分封制的模式，基层官员基本上是由贵族世袭垄断。秦国则自商鞅变法以后，就废除旧世卿世禄制，奖励军功，颁布按军功赏赐的二十等爵制度。
老百姓想当官，可以，凭二十等级军功来封赏。只有在战场上立下战功的才能获得官衔和贵族称号，只要有军功，无论贵贱，都可以获得贵族的头衔并得到一官半职。对底层小吏，可以通过当地推荐，也可以通过考试获得。
在这之前只要不是贵族，任凭你多大的本事，也只能种田。像刘季这种志向远大，深藏抱负的，只能深藏，深藏，再深藏。最多去当游侠，浪迹天涯。
可是秦始皇统一天下后，刘季连游侠都做不成了。因为秦国每个县的人口都按照秦的户籍什五制度重新编制。五家为一伍，十家为一什。所有人都固定在户籍上，按人口财产征收赋税、兵役和徭役。这种户籍管理非常严酷，一家犯罪，“五什”连坐，就是五十个家庭同罪。同时，秦朝法令还鼓励民众相互告发，对告发人“与斩敌首同赏”。这样，刘季再想瞎混，就混不下去了。赖以生存的游侠风气还是秦国重点的打击的对象，所有的人都得老老实实回家种田。可是刘季干不了农活，正当他无路可走时，恰逢沛县招考基层官吏。幸亏刘季多少读了几年书，加上做游侠期间武功有所长进，刘季就报名应试去了。说刘季聪明伶俐是有道理的，他头回参加考试就被录用，担任沛县泗水亭的亭长。
亭长是多大的官呢，有一种说法，叫“五里为亭，十亭为乡”，按照这个说法，刘季的官大概相当于村长一类的小吏。但秦朝的“亭”不同，他是县下属最基层的组织。负责军事交通
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