尽管苏联在勃列日涅夫时期极力在中东地区扩张，扩大了苏联在中东的势力范围，但当苏联支持的埃及和叙利亚在1973年的第四次中东战争中再次败给以色列之后，借助战后亨利·基辛格在以、阿之间的穿梭外交谈判，哈菲兹·阿萨德领导下的叙利亚开始谋求在美国与苏联之间进行平衡外交，不再专一依赖苏联。穆罕默德·安瓦尔·萨达特领导下的埃及与苏联彻底闹翻、反目成仇。
在此时期内，苏联的军事实力已经跟上了美国；但是，苏联整体经济水平依然落后于美国。勃列日涅夫通过推行苏联式的福利体系来提高苏联民众的生活水平，但由于没有强大的经济基础作后盾，这种福利体系为日后苏联的崩溃埋下了伏笔。
勃列日涅夫结束了赫鲁晓夫的去斯大林化，在一定程度上恢复了斯大林的正面形象。赫鲁晓夫在苏联国内的经济改革在1968年勃列日涅夫镇压捷克斯洛伐克布拉格之春后陷入停滞。进入70年代，在对市场社会主义掀起批判浪潮的情况下，苏联的经济改革从强调改革传统体制到强调计划经济的优越性，由扩大企业自主权到加强对企业的控制，改革重心由调整国家与企业的关系转移到合并企业，建立联合公司。但改革在苏联在东欧的卫星国（傀儡政权），如卡达尔的匈牙利、盖莱克的波兰仍有延续，如卡达尔的匈牙利政府在1979年进一步允许把亏损的国营小型工商企业改由职工承包或租给私人经营、把私营企业的合法雇工人数限制放宽到30人、除税收外政府不干预企业资金的流动、允许企业自主在社会上公开招聘管理人员等等。1983年，苏联人均国民生产总值达到3710美元，是美国同时期的三分之一，而其卫星国东德则达到了5670美元，是全世界最富裕的自称遵循“马克思列宁主义”为指导原则的国家。但当苏联在勃列日涅夫命令下入侵阿富汗民主共和国导致美国总统吉米·卡特
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