战后的意大利长期由意大利天主教民主党执政，但政府更替频繁，内阁经常改组。1960年代末至1980年代末之间，意大利经历严重的经济危机及社会动荡，左翼组织的恐怖活动也时有所闻。1978年，代表意大利天主教民主党、中间偏左的意大利总理阿尔多·莫罗更被左翼恐怖组织行刺身亡，更导致意大利天主教民主党和意大利共产党彻底决裂。
1981年至1987年，意大利出现两位非天主教民主党的总理，分别是意大利共和党的乔瓦尼·斯帕多利尼与社会党的贝蒂诺·克拉克西来担任，这是1945年来的第一次，惟天主教民主党仍然是第一大党。克拉克西虽然是社会党籍，但他对苏联的抨击十分激烈，他更促使美国总统罗纳德·里根在意大利境内部署MGM-31潘兴弹道导弹，以应对苏联的强大威胁。
1992年后，意大利面临巨大的挑战，人民对于过去政治的纷争感到厌烦，国家则背负庞大的负债，贪污事件也时有所闻（在肃贪（Mani Pulite）行动后被统称为Tangentopoli）。意大利人民则要求政治、经济与道德的改革。这些政治丑闻涉及所有的主要政党，尤其是政府人士。天主教民主党在1993年遭遇严重的政治纷争，加上陆续被揭发贪污腐败的丑闻，并因此于1994年下台和解散，而社会党与其他较小的左翼政党也是如此。不少前天民党及社会党成员加入现今意大利两大政治阵营，分别是由原意共改组、左派民主党为首的左翼联盟，和媒体大亨西尔维奥·贝卢斯科尼领导的右翼联盟。
1994年3月的国会选举，意大利力量党为首的中间偏右联盟胜出，贝卢斯科尼首次出任意大利总理，不过北方联盟在当年12月结束对贝卢斯科尼的支持，导致贝卢斯科尼第一次下台。1
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