豹骑，快马加鞭往回赶。
正是晌午。
早早接到消息的牛金、阴郁中年齐聚渡口恭迎曹操。
前日里，许褚去后，朗陵的军事皆落在牛金身上；若是寻常时候，牛金自然恨不得所有的事情都落在自己身上，因为那代表权利；但现在，却是个烫手的山芋。
不过随着阴郁中年的到来，事情又发生了变化。
许褚居然死了！
牛金先是大吃一惊，随后心下竟隐隐窃喜。
吃惊自不必说，许褚这样的角色，竟然都死了？！
窃喜则是连许褚这种级数的重将都挂了，他牛金的责任，是不是就小了？
说来牛金也并非无名之辈，去年的时候，他还跟随曹操南征赤壁；赤壁战败之后，他在曹仁手底下听命，后来李通引兵接应曹仁，曹仁撤出江陵，退到襄阳，便作了一番军事调整。
牛金就在调整之列。
正好李通病重，便教牛金顺道送李通回汝南。
今年曹操征淮南，教牛金作了许褚副将，共同镇守朗陵渡口大营。
此间渡口大营被烧，粮草物资俱损，牛金前途黯淡已是看得见；作为副将，他的责任虽比主将许褚轻，但人家许褚是曹操的贴身心腹，牛金可不是。
他正哀怨自己的前程呢——更害怕不但没了前程，还要被惩罚，降职甚至砍头——曹操的残暴，人尽皆知。
若曹操不高兴，说砍就砍。
所以他虽因许褚之死而隐隐窃喜，却不敢露出一丝这样的情绪；可以想得到，许褚的死，必定令曹操愤怒；在曹操愤怒的时候，最喜欢迁怒于人；一个不慎，曹操迁怒下来，他就要遭殃。
好在——
牛金忍不住看了眼旁边的阴郁中年——这次许褚的死，阴郁中年才是大头；曹操第一个要迁怒的，就是他，而不应当是牛金。
正这样想着，便看到影影绰绰的船帆从远处水面驶来——曹操到了。
大船停靠在岸边，抛下锚，又抛下绳索在岸边的桩子上套牢；然后搭起木板，迎接曹操下船。
阴郁中年和牛金皆站在木板这端的一侧，躬身束手。