南安府大庾县城西码头，沈宗相坐上了一条前往白溪村的梭子船（一种形似织布机梭子的小船）。连日的舟车劳顿，宗相脸色，异常憔悴。
自巴邱上船后，过吉水、泰和诸县，一连数天，他都呆在船舱，催促船夫晓行夜宿，日夜兼程。眼看大庾越加临近，心里焦虑愈深，愤慨愈重。
昨日下午，船停大庾。下船后，他来到府城东大街，看到知县衙门，他一度想冲上去击鼓鸣冤。理智和情感，生生拉住了他的脚步。
梭子船缓缓前行，沈宗相的心里，如梭子船那般，上下颠簸，没有片刻平静。
申时初刻，白溪到了。他下船付了船资，紧了紧行囊，踏上了前往茶头的山道。
这条山道，数年前，他随父亲来过两回。前明崇祯年，高祖惟兴公携家迁九牛塘，置下薄田数亩，山岭数块。国朝乾隆朝，曾祖启祥公又携家迁萍乡县。祖遗产业，仍留故乡，着人耕种。每年秋获之际，父亲都不辞辛劳，跋涉数天，前来收取岁租，缴交赋税。
两个月前，父亲突遭毒手，竟致殒命。那里到底发生了什么？是何人？又是何因？他要赶到茶头，赶到九牛塘，尽快知晓父亲的死因。
酉时三刻，天色微暗，沈宗相赶到了茶头。他理了理头发，走到族叔沈开祥家，敲了敲了半掩的门扉。
“祥叔——”宗相进门，见到闻声走出的沈开祥，倒头便拜，泪眼模糊。
“宗相，你终于到了。”沈开祥见到匍匐在地的堂侄，见他一脸倦色，心里泛起阵阵酸楚。
他记得，八月中浣，沈廷贵回到九牛塘。次日，来茶头一叙族谊，廷贵对他说，先皇乾隆四十五年占籍萍乡县，已近二十载，偶然习得药材栽种之法，家虽不甚富，糊口已无忧。
言语间，廷贵又感慨，自己年岁渐高，倘若不是祭产坟山乏人料理，断不愿年来年往，车船劳顿，颠来簸去。
此后几日，廷贵手持地契，来往于九牛塘、五峒子印、上塘角、上塘门前、排坑尾几处，与佃户租户对契、收租。
八月二十二日，廷贵持契前往排坑尾，与佃户巫良核对。不久，两人发生口角，继而大吵大闹起来。
“租谷差了整整百斤，你父亲怎不气得发抖。”沈开祥扶起宗相，回忆道。
“不租了，不租与你了。你父亲气的大喊。”沈开祥接着说道。“不租与我，不租与我！好！好！看你能租与何人？那巫良——那巫良——甚是嚣张。”
“巫良，数年前过庾岭而来，听说是交、广人氏。你父亲见他一外地人，无处安身，便着他耕种排坑尾之地。初来之时，巫良倒也老实本分，是个勤快之人。后来染上赌博，吸食‘乌香’（鸦片），就不太干活了——好好的一个人，被赌博、乌香害成这样——咳——”沈开祥说着，长叹了口气。
宗相听了，也是愕然。乌香，他听人说起，说是西洋的一种“滋补药品”，吸食后可提神醒脑，久食则上瘾难戒。前朝时，南洋诸国朝贡乌香，暹罗（今泰国）一国，贡给皇帝、皇后之数，每年多达数百斤。
庾岭当五岭之最东，通道交、广。没想到，乌香已经庾岭，渗透进来，遗祸当地。
“那晚，我与廷贵一起，宿于法云寺。戌时，巫良在外哭喊，说是诚心悔过。不久，又唤你父亲开门，说要重定租契。”沈开祥继续说道，“你父亲一时不察，穿衣起身开门。被巫良一棍砸在脑袋，当场倒地吐血不起。亥时，人就没了。”
沈开祥说到这里，声音哽咽，泪水夺眶而出。
宗相听了，顿时头昏目暗，险些昏厥倒地。“父亲——”他痛呼一声，再次跪倒于地。
父亲一生豪爽，卓荦不群，文武全优，没想到竟死于此等恶毒小人之手。
“见砸倒你父亲，巫良丢掉木棍，连夜逃离九牛塘。”沈开祥道，“第二日，我遣人告知巡检陈大人，巫良被弓兵拿获，现押于县衙死牢。你父亲遗体，我用白木棺木装好，暂时停柩于法云寺。”
“巫良，无耻小人，我恨不能寝其皮、食其肉。”宗相咬牙切齿。
接着，宗相朝开祥又是一揖：“祥叔大恩，小侄铭记在心。”
沈开祥见天色已晚，招呼宗相吃过晚饭，吩咐早些歇息，明日一早前往法云寺。
次日，天刚放晓，沈开祥领着宗相，来到法云寺。
两人进寺，来到后院，走进偏殿，宗相看到殿中停放着一副白木棺材。
棺前，放着一张木桌，上有一块灵牌，上写着“故显考沈公讳国顺府君之灵位”十三字，旁书“族弟开祥泣立”。
灵牌前，摆着族叔沈开祥为宗相备好的奠仪：一碗米饭，两荤（一肉一鱼）三素（两蔬菜，一块豆腐），一杯米酒。
身穿孝服的宗相见到木棺，顿时嚎啕大哭。
十月下浣，萍乡县宣风市登船，经袁州府、临江府、吉安府、赣州府。晓行夜宿十余天，历尽艰辛，艰难跋涉，方抵达大庾，换来的却是一副冰冷冷的木棺。
“父亲——”宗相放声大哭。想到父子俩一别再无归期，自此天人永隔，再无相见之日，宗相更是哀恸不已。
沈开祥站在一旁，烧着纸钱，不停地摇头叹息。
许久，沈宗相擦干泪水，站起身来，拜了三拜。又对着沈开祥拱了拱手，泣声道：“祥叔，侄儿明日，想赴县衙，请县主李大人主持公道。”
沈开祥点点头。他引着宗相来到大殿，一一拜谢寺僧悟镜、悟通。宗相才知道，父亲身陨，事发突然，赖悟镜、悟通诸僧之助，族叔方安排购来寿棺，寿衣，安排停棺偏殿诸事。次日报官，弓兵拿获巫良后，悟镜等人又前往县衙指证凶犯。
宗相听后，再次叩首拜谢。望着族叔、悟镜、悟通一人二僧，心里暗暗发誓，今日三人有恩于我，他日有成，定要回报一二。
回到偏殿，宗相坐在蒲团上，望着父亲的牌位，一言不语。沈开祥站在一旁，不时拨弄油灯灯芯，火苗左右摇曳，发出“噼啪”作响。
晌午过后，沈开祥回到茶头，为宗相抱来了棉被。他说，立冬已过，虽是晴天不雨，独自守灵偏殿，早晚寒气袭人，有床棉絮暖暖，不会寒着凉着。
沈开祥曾祖惟泰公，与宗相高祖惟兴公为嫡亲兄弟。前明崇祯年间，惟泰公占籍茶头，惟兴公迁居九牛塘。
沈开祥与廷贵，年纪相仿，秉性相近，每次见面，两人纵使仅是随性畅谈，亦不觉冷场。两月之前，廷贵告诉他说，因祖遗之产，乏人料理，几个地方的田地，被无赖、泼皮强占多年，议定租谷，也是拖欠不交，他此番前来，乃要重复旧业。几日奔波，眼看大事即成之时，讵料遭此毒手，殒命于此，时也命也。
目睹族弟殒命，他起初大惊失色。报官、报讯，一应后事，事无巨细，他都尽力维持。
此次，见到宗相前来，见其落落大方，处事有条，略觉欣慰。
“祥叔——”宗相看到沈开祥抱来被子，鼻头一酸，感动的眼泪又流了下来。
“明日，我与你一同前往县衙，定要为我故去的大哥讨个公道。”沈开祥见宗相泪如泉涌，发狠道。
次日卯时三刻，沈开祥、沈宗相叔侄来到县衙门前，只听“咿呀”一声，
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