众人汇合后，即刻动身，一同赶往沈家。酉时，徐、刘两家众人赶到了羊狮幕。
与沈家长辈简单寒暄后，他们来到地里。霜降刚过，霜风阵阵，地里枯萎的白术茎干，被风吹干了水分，格外硌手。
看来，山上应该很久没下雨了。要在这样干的地里采挖白术，不会轻松。
“还是早点歇息，留些精气神，明天好干活。”
众人这样想着，用过晚饭后，上床早早躺下歇息。
夜半，浓雾从山谷升腾起来，笼罩了整个羊狮幕。不久，雾散天开，残月跃起，山间云雾缭绕，气氛氤氲。
片刻，月华惨淡，乌云笼盖天穹。须臾，山风呼呼，黑云密布，大雨接踵而至。
翌日清晨，太阳冉冉升起，阳光遥射石笋，灿烂晶莹，辉映眉睫，不觉眼前为之一新。
雪竹垇、金牌山、钟引塘三地，白术地里，人来人往，煞是热闹。
徐、刘两家众人，一早便来地里采收白术。昨夜的那场大雨，渗进白术地里，疏松了板结的土层。
“天老爷怜惜我等，担心我等吃不了采挖白术的辛苦，故此昨夜提前下了场大雨。”众人双手不停，笑着称赞。
“百担之数，或许只要七天，便可运到宣风。”地里的白术被众人飞快地挖出，沈宗高看着，一脸兴奋地跑去告诉爷爷沈兼三。
这几天，沈兼三一直待在金牌山，一言不发。长子廷贵意外身陨，对他打击不小。沈家从广东南雄迁居江右以来，他一直跟在廷贵身边，历尽艰辛数十年，沈家在羊狮幕才有了一个落脚之地，才有现在这般的规模。往时，他总是喜上眉梢。
“嗯——”听了宗高的话，沈兼三脸上强挤出一丝丝笑容。
宗高看爷爷兴致不高，转而想起自己的父亲，也是闷闷不乐。
“高儿，白术一事，关乎沈家生计和声誉，定要仔细分拣，剔除虫蛀及不符契约之根。”沈兼三叮嘱宗高。
宗高点了点头，表示明白。
沈兼三又抬头问向宗高：“相儿不知到了哪里？几时可到九牛塘？”
“爷爷，三弟现时，大约还在临江府地域吧。九牛塘，快则十天，慢则半月，方能抵达。”宗高见爷爷问起三弟宗相，想了想，回答道。
沈兼三听了，默然不语。沈宗高见爷爷垂下头，不再说话，出门前往白术地里。
此刻，百里外的袁水舟中，沈宗相坐于船舱，两眼不停望向袁河两边。但见两岸乱山合杳，路曲峰回，一抹抹红叶，不时一掠而过。
闲倚篷窗看远峰，乱山千仞削芙蓉。眼前的风景，若是以前，沈宗相定会吟诗一首。
此时，他的心里，乱作一团。既没这个心情，更没这个雅兴。
今春，他以县、府第一考中秀才。前几日，知县鞠大人莅县学视学，以考诸子。出题“子曰：岁寒然后知松柏之后凋也”，他以“遇变有不变
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