大周盛京，一月深寒，萧瑟北风裹着雀儿，落在金碧辉煌的弯檐上。
深宫之处，宫人们脚步匆匆。零星的灯火后，隐忍的哭声与寒风一同被卷到了地上。
一个瘦弱少年跪于掖庭之中，虽然身上衣着用料不差，但衣角的补丁却看得出这人日子过得并不好。此刻他的手正泡在面前一盆刺骨的冷水中，被冻得青白，每个关节都突兀地凸起，连同那张瘦骨嶙峋的脸都没有一丝血色。点点晶莹落在他睫上，不知是雪还是泪。
“嘿，你们看看，就这么个贱种，他还敢哭？”
一个膘肥体胖的男孩被簇拥在宫人之间，毫不留情地朝地上那少年的心窝踹去。男孩跌倒在地，竟是一脚被踹出了口血，从胸中闷哼两声，颤巍巍地，却又不敢出声。
“哭什么？不过一个下贱的质子，本宫让你洗了这掖庭里所有的衣服，怎的把你委屈成这样？有本事就别让昭国那群窝囊废把你送来为质！”
少年倒在地上，面容平静，并未因他的羞辱而生出任何波澜。他的无动于衷却反而更加挑起那人的怒火，抬脚还要再踹，却被一只白净的手拦住。
“皇兄莫气，我看他也吃了教训了，要不今儿个就此罢了。”
“就此罢了？！”太子楚瀛从小被众星捧月地护着长大，从无一人敢忤逆他，而今竟是被人拦在身前，忍不住打量了一番身边人。
这少年名为楚延，周帝与御膳房的婢子一夜情缘有了他，那婢子在生下他后便被皇后找个由头落入了冷宫，不久便惊惶而死。皇帝对这个病弱万分的儿子不甚挂心，竟任由着楚延在冷宫中长大。
这是楚瀛第一次正眼看这个从小长在冷宫里的二弟，记忆中面前名为楚延的胞弟还是个灰头土脸的豆丁，此刻仔细一瞧，惊觉他长得比自己想象得还要快。
楚延的不卑不亢让楚瀛皱起眉头。分明自己身边的宫人众多，却感觉被他一人的气势压了下去。
楚瀛内心闪过一丝嫉妒，很快升为无可名状的厌烦。
“一个野种，也敢拦本宫了！怎么，本宫还教训不得他了？”
楚瀛将目光从楚延身上收回，阴冷地盯着依然倒在地上不敢起身的瘦弱少年，琢磨着如何给他最后一击。
“皇兄，”楚延并未气恼，斟酌着再度开口，“江昱虽为质子，但其母妃显赫。若是在我们大周出了什么好歹，恐怕对皇兄无益。”
楚瀛不屑地冷笑：“那又如何？他昭国那点兵马，纵使本宫今日杀了他，他们还敢对我大周出手不成？”
楚延停顿片刻，将头伏得更低：“话虽如此，但皇兄马上便要被封储君，还是不宜多生事端。”
楚瀛独受恩宠惯了，那肥头大耳里，向来想不到这些朝政的勾心斗角。现下思索片刻，母亲确实叮嘱过他最近别惹麻烦，加之楚延态度诚恳，娓娓道来也有些说服力。他心生厌烦，看着面前的江昱，不耐烦地冷哼一声，一脚蹬上少年的肩膀，把江昱再次踹翻在地。
“这次就饶你一命，下次再在本宫面前寻晦气，仔细你的脑袋。”
楚瀛两袖一甩，愤然离去。直到他与那群宫人浩浩荡荡消失在掖庭的尽头，楚延才叹了口气，伸手去扶地上的江昱。
“是昭国无能，你才被送到大周为质。也是因为你毫不相争，才沦落到而今境地。”楚延仔细帮江昱整理了一番衣服，静静地看他，眸子古井无波，“这世间的道理都一样，弱肉强食，没意思得很。弱者想活下去，逃是逃不掉的，躲，也是躲不过的。”
江昱
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