当时的皇帝辽穆宗有意放弃燕云十六州。可惜在周世宗欲一鼓作气，直取幽州时因为重病而南返，莫州、瀛州归后周领有，而辽军加强防御，不敢南下。
在穆宗被杀后，辽景宗继位，此人也是辽国一代雄主，对内休养生息，对外仅援北汉。而此时的北宋正在南征北战，无暇他顾，也给了辽国发展的时机。
宋太宗赵光义攻灭北汉，意欲借机夺回幽州，因此与辽正式开战，而此时的辽国已经不再是当年游牧的契丹部落，面对北宋的攻势，也露出了自己的獠牙。当时辽国派耶律沙、耶律休哥、耶律斜轸等名将率军与宋军大战于高梁河，成功击败宋军，宋太宗兵败，就连自己也身中箭伤，仓皇逃回。宋太宗不甘此次失败，又再次组织人马北伐，仍被辽国击败，自此北宋开始对辽国采取守势，再未能寸进。
景宗病逝后，辽圣宗继位，其母萧太后临朝摄政，这也是一代女强人，她在宋太宗二次北伐时，亲自领军督战，于岐沟关大败宋军曹彬军队，败军连夜渡拒马河，溺死者不可胜数。剩余部队逃奔高阳，又被辽军冲杀攻击，死者数万，丢弃的戈甲堆积如山。而后将宋军围困于两狼山，使得当时北宋名将杨业以身殉国。萧太后又下令将杨业的头颅割下，装入匣中，传送边关各地。辽军士气大振，而宋朝守军则大受打击，未曾对敌便已经失了信心，无法守住已经夺得的土地，辽国顺利地收回了所有的疆土，自此进入了全盛时期。
辽国为了防止高丽与北宋结盟，进而威胁辽国东部，发动高丽契丹战争东征以降服高丽。在解决了高丽的威胁后，辽国便想进一步解决辽宋之间的长期对抗，以及避免契丹贵族威胁皇权。萧太后与辽圣宗亲率大军深入宋境，当时的宋真宗畏敌，欲迁都南逃，因宰相寇准坚持而亲至澶州督战。宋军见到御驾亲征，士气大振，一举击败辽军前锋。辽军恐腹背受敌，提出和约。主和的宋真宗于是与辽订立澶渊之盟，协定宋每年赠辽岁币银十万两、绢二十万匹，双方各守疆界，互不
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