朱元璋计划的第一步便是称王，因为称王之后可以开府建牙，名正言顺地给手底下的将士们进行封赏，从而抬高自己的身份地位，扩大在将士们和老百姓中的影响力，进而为下一步称帝做好打算。
如今名为大宋皇帝的“小明王”已经落入朱元璋手中，对于朱元璋的命令早已是言听计从。所以，称王这件事对朱元璋来说很简单，就如同探囊取物一般。只要朱元璋写好一道封王的圣旨送去“小明王”那里盖印，称王这件看似对一般人来说神圣的大事就完成了。
问题的关键在于称什么王才符合朱元璋如今的身份地位和地盘范围，如果自封一个虚名的小王，那么对自己来说没有什么任何的意义，如果自封一个“秦王”“齐王”“晋王”“楚王”“赵王”，又和自己的地盘八竿子打不着。
东边的张士诚在九月时已经自立为吴王了，尽管名号不错，但是和其地盘范围不是特别符合。因为朱元璋占据的应天城才是一千多年前东吴孙权的都城，而且在几年前应天城一带就留流传着两句民谣：“富汉莫起楼，贫汉莫起屋。但看羊儿年，便是吴家国。”
所以，为了应和这两句民谣，以及和东边的张士诚争一口气，朱元璋最终决定也要称吴王，非要和东边这个死盐贩子张士诚争一争长短，比一比谁才是天底下最靓的仔！
至正二十四年（公元1364年）正月，朱元璋在应天城自立为吴王，设置文武百官，以李善长为右相国，以徐达为左相国，以常遇春、俞通海为平章政事，立长子朱标为世子。自此，朱元璋发布的号令告示，均使用“皇帝圣旨，吴王令旨”的名义。
这下在并不遥远的太湖东西两侧，便同时有了两个吴王。为了区分东西的两个吴王，老百姓便称张士诚为东吴，称朱元璋为西吴。天底下所有人均拭目以待，看最终是东风压倒了西风，还是西风压倒了东风。
朱元璋军队的服装原先只是用红布做记号，士卒们穿得五颜六色，远看就像花蝴蝶一样，甚是不雅观。所以，朱元璋在称王之后，将军队着装进行了统一，规定将士们战袄、战裙和战旗都用红色，头戴阔檐红皮壮帽，背插猛烈二字小旗。
在攻城时士卒们换装拖地棉裙，因为其外形虚胖，寻常箭矢射不进去。原来部队的箭镞开头都是铜制的，现在朱元璋发达了，拥有自己的铁矿，便通通换成铁制的。此外，朱元璋还命令部下大批制造铁甲、火药、火铳、石炮，准备好好地大干一场。
二月，朱元璋亲率水陆大军征伐武昌，打算一举荡平两湖地区。但是，没想到陈友谅儿子陈理自知不敌，在朱元璋大军还没兵临城下之前，便主动请降了。朱元璋在接受陈理投降后，在武昌设立湖广行中书省。
到年底时，朱元璋率军荡平了两湖地区所有的反抗势力。自此，原来陈友谅的疆土，汉水以南，赣州以西，韶州以北，辰州以东，都归朱元璋所有。此时的朱元璋今非昔比，已经具有了将牌桌上所有对手掀翻在地的实力了。