元朝这个充满矛盾的火药桶就等待着属于它的那个历史小火苗点燃，然后燃起冲天大火，将这一切的仇恨屈辱和民族压迫燃烧得干干净净，也将这行将朽木的浩大帝国埋入历史的长河。而这个历史小火苗就是红巾军，也简称“红军”。
红巾军是具有浓厚宗教色彩的农民起义军，信奉弥勒佛和明王，宣扬天下即将大乱，弥勒佛降生净化人间，明王出世拯救万民。教徒们用红布裹头，时人称之为红巾军。
这与东汉末年，张角宣传太平道，以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为口号发动黄巾军起义，如出一辙。在封建社会，文盲与麻木是底层民众的现状，而为了唤醒民众，农民起义家总是假借宗教的权威，而且屡试不爽。
红巾军所信奉的宗教其实是一个缝合怪，以明教为主体，融合了佛教中的弥勒教和白莲教。明教的来源可以追溯到唐朝，当时叫做摩尼教，由波斯人摩尼创立。
但实际上，摩尼教本身也是一个缝合怪，糅合了祆教（拜火教）、基督教、佛教成为新宗教。摩尼教认为世界上有两个不同的力量，叫做明暗二宗，明是光明（善），暗是黑暗（恶），光明一到，黑暗就给消灭了（这不是老子的阴阳两极吗？）。明教的神叫明王，明王出世意味着光明即将战胜黑暗，人类即将走上光明极乐的世界。
摩尼教在唐武宗灭佛时期受到了连带打击，从此成为秘密宗教。又因为摩尼教的教规教义与中国传统文化习俗存在较大差异，所以为了更好地在中国传教，摩尼教逐步与佛教、道教进行融合，还加入了一些民间原始信仰，从而成为一个崭新的缝合怪宗教——明教。
因为明教相信黑暗就要过去，光明就要到来，所以有勇气、有力量，敢于造反起义。在五代十国时，就开始在陈州（今河南周口）聚众造反，不过由于力量薄弱被迅速打垮。其中，一小部分侥幸逃生的人逃到了福建。到北宋时，福建南部成为明教最重要的教区，在民众之中具有广泛的号召力和影响力。再到南宋初期，明教已经传遍了淮南、两浙、江东、江西一带。
由于宋末元初之际的百年战争，广大的底层穷苦百姓在生死存亡之际摇摆挣扎，他们被朝廷剥削、被官吏虐待、被地主奴役、被当做牲口一样屈辱艰辛地活着。这就给明教传播提供了广泛的群众基础，入了教就是兄弟姐妹，一家有事，同教齐心。
因此，明教替代了宗族成为了底层百姓的庇护所，得到了众多的信徒，也得到了众多起义造反的力量。也许在底层百姓里面，对于宗教并没有那么狂热，也搞不太明白所谓的明王出世到底是什么，但是有这么一个从此不受欺负压迫的组织和机会，相信绝大多数人都会加入进去的。
自此，外有大元王朝的腐朽统治，内有红巾军的星火燎原之势，元朝末年轰轰烈烈的农民起义便开始了。