羌族发源于“赐支”或者“析支”。汉代时，羌族大量内迁至河陇及关中一带。此时党项族过着不知稼穑、草木记岁的原始游牧部落生活。他们以部落为划分单位，以姓氏作为部落名称，逐渐形成了著名的党项八部，其中以拓跋氏最为强盛。此外还有黑党项、雪山党项等部落。
南北朝末期开始活动于兰州东南部黄河上游和关中松潘以西山谷地带。当时还处于原始社会末期。《隋书?党项传》记载：党项“每姓别为部落，大者五千余骑，小者千余骑”，“俗尚武力，无法令，各为生业，有战阵则相屯聚，无徭赋，不相往来。牧养牦牛、羊、猎以供食，不知稼墙”。也就是说早期的党项人不事农业，衣、食、住皆仰赖畜牧，天文字历法，以草木枯荣计算岁月，崇拜天神，死后火葬。
党项人尚武而勇猛。同氏族的人须互相帮助，当受到外族人伤害时，必须复仇，未复仇前，蓬首垢面赤足，禁食肉类，直到斩杀仇人，才能恢复常态。此外。党项人还特别崇尚白色，故自称“大白上国”。
党项诸姓部落中有细封氏、费听氏、往利氏、颇超氏、野离氏、房当氏、米擒氏、拓跋氏等部，称为党项八部。其中拓跋氏先世本出自鲜卑族拓跋部，后成为党项诸部中的一部，在党项诸部中最为强盛。
隋开皇四年有千余家党项羌人归属隋朝。次年，党项首领拓跋宁丛等，各率部落到旭州请求内附，隋朝授拓跋宁丛为大将军。开皇十六年党项首领进攻会州，兵败纷纷降附，并遣子弟入朝谢罪，向隋朝贡。
大秦帝国开国之初，党项相率归属大秦帝国，帝国建康二十一年，南会州都督郑元？招谕党项归附，党项首领之一细封步赖率所部归帝国，帝国在其他设轨州（今益州松潘县），授细封步赖为刺史。其他党项部落，亦纷纷响应，帝国又设崌、奉、岩、远四县，并以原来各部酋长分别担任各县县令。建科三年，帝国下诏遣使开河曲地为16县，党项内附者34万口 。当时曾与吐谷浑王慕容伏允结为姻亲的党项拓跋部酋长拓跋亦辞，也在与帝国作战兵败、众叛亲离的情况下归附帝国。
帝国就其地分设懿、嵯、麟、可等32县，任命归附的部落首领作县令，以拓跋赤辞为西戎州都督，赐姓杨，受松州都督府节制。
帝国建国之初崛
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