所谓“暗器”，是指那些乘敌不备暗中施发的武器，特点是短小灵活、隐蔽性好。暗器起源于原始社会，史前时代原始人猎杀野兽所用的武器许多就是暗器的祖师爷，如澳大利亚土人所用的“飞去来器”及加那利人和藏人所用的抛石皮囊都是暗器的一种。华夏民族先秦时期在娱乐时的“投壶”所用的短箭也是抛掷武器的变种。专诸刺杀吴王所用的“鱼肠剑”及荆轲刺秦王的匕首更是中国古代暗器使用的著名例子。秦以后，暗器的使用有所扩展。三国时代手戟也是一种很厉害的暗器，董卓曾“拔手戟掷布”，幸亏吕布躲闪迅速，差一点被击中。这种手戟很短小，在直刃一侧有一个横出的斜枝，手柄缠绕细绳，单手掷击，“严锋劲枝，擒锷耀芒”，威力确实很大。东吴名将孙策就精于用手戟击敌。
暗器的广泛发展，是在宋元以后。北方女真、契丹等游牧民族在对宋战争中，骑兵相逐，长兵使用不便，因此发明了很多马上使用的暗器，如飞抓、背弩、犁花枪种种。蒙古人的到来更将暗器进行了充分发挥，如短标枪、套索、飞刀及乾坤圈等兵器，在征宋、西征等战争中，这些暗器得到了广泛运用，效果明显，穆斯林和欧洲骑士的长枪弯刀对付这些灵活的武器特别力不从心，在其历史记录中大多对此心有余悸。
暗器可分为手掷、索击、机射、药喷四大类，每一大类中均包括若干种。
手掷
手掷类暗器有标枪、金钱镖、飞镖、掷箭（甩手箭）、飞叉、飞铙、飞刺（包括三棱刺、峨眉刺）、飞剑、飞刀、飞蝗石、鹅卵石、铁橄榄（枣核箭）、如意珠、乾坤圈、铁鸳鸯、铁蟾蜍、梅花针、镖刀（三尖两刃）等。
在所有暗器中，手掷类暗器应用最广泛，式样也最多，下面择要介绍几种。
飞镖，又名“脱手镖”，有三镖，有三棱、五棱、圆柱等形状，前面均为尖头。镖长约10厘米，重约0.2公斤。镖的末端常系有红绿绸布，叫做“镖衣”，长约8厘米，有助于镖稳定飞行。相传飞镖源于西域，北宋时，四川僧人性圆家得此技，后传至中原。到了清代，武林中几乎人人都学此技，至民国时依然流行。
金钱镖，即把旧时的方孔铜钱当镖来用。一般的金钱镖，多是将铜钱的周边磨得锋利，犹如刀刃，掷出时飞旋而前，仗恃其边刃伤人。功力深者，可不用磨刃，直接凭腕力而掷出伤人。但铜钱分量极轻，能练好此技殊非易事。清末民初，银元为通行货币。银元分量较重，平时多有携带，因此也有人以银元代替铜钱作为暗器。
掷箭又名“甩手箭”或“摔手箭”，因必须甩腕发出，故名。掷箭完全用细竹制成，箭杆浑圆，前端削尖，后不加羽，犹如一根削尖的竹筷。因此物取材甚易，制作简便，所以武林中人学者极多。艺成之后，又可举一反三，凡细短之物，如筷子、树枝之类，皆可顺手掷出御敌。但竹箭轻飘，练成不易。一般是先练较重之铁箭（重约0.3公斤），再练装有铁镞之竹杆箭（重约0.1公斤），最后才能练竹箭（重约0.01公斤）。相传掷箭源于嵩山少林寺，至清初才流传到社会上。
飞蝗石是有棱角的细长状坚石，因其外形略如蝗虫，所以叫“飞蝗石”，飞蝗石每块重约0.2公斤，平时贮于袋中，悬于腰间。鹅卵石就是河滩上的椭圆形石块，因其外形、重量都和鹅卵差不多，所以叫“鹅卵石”。飞蝗石和鹅卵石都是易见之物，可谓取之不尽，用之不竭，因此在武林中十分流行。
梅花针也是一种罕见暗器。其构造是五枚钢针在根部相连，击中敌身后，分刺五点，状如梅花五瓣。针的长度约为3厘米。梅花针在武林中的历史相当久远，但今日已近绝迹。
乾坤圈是铁制圆圈，直径约15厘米，内外沿全部开刃，抛出后以旋飞击敌。艺精者可一手抛出
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