哪去？”
“哪能找到最好的饮品？”
五分钟以后。杰罗姆放缓呼吸来回扫视，忍不住轻咳两声，暗淡光线让眼睛好过了些，四处弥漫的大麻烟雾却令人窒息。多数顾客醉眼惺忪神志不清，几名舞女半裸着，在客人大腿上扭动。桌面基本是加冰烈酒，不时响起硬币落地声、或下流舞蹈制造的杂音。忍住被毒害的感觉，杰罗姆饱吸一口浑浊空气，寻觅欧泊佳对叶烟的气息……榛子油加点鸢尾香，他很快辨出馥郁不散的烟草味――那人侧坐在角落里，手持一点暗弱火光，姿态十分惬意。
见有人找上门来，朱利安・索尔面无表情，拿烟斗在矮脚桌边磕两下，小口啜饮着杯中物。“两杯‘布希球’，不加橙皮。”
向导女孩马上朝吧台走去。杰罗姆坐定喘口气，介绍自己的学徒给他认识。“见见狄米崔，新学生。至于这一位，刚跟你提过，我的导师朱利安。坐下吧！别太拘束，你们一定和得来。”
气氛僵硬一小会儿，朱利安忽然说：“学生的学生，值得为此干一杯。”暖着平底杯中的调酒，他上身微探，髭髯浓密的脸上两眼熠熠生辉。“我有个小问题，狄米崔。你的回答能说明、你在这条路上可以走出多远。别怀疑，本测验屡试不爽……除非你喜欢撒谎？”
“当然不，先生。”狄米崔惴惴不安，一面回话，一面偷瞟旁边的杰罗姆。没得到任何帮助，森特先生阴郁地补充着：“朱利安是强大的附魔师，说谎时该离他远点。奇怪，我怎么能忍受他这么多年？”
不自觉地吞咽着，狄米崔重复道：“那当然。丝毫没错。”
朱利安凝神片刻，不停顿地说：“假设你在街上走，前头冒出来个漂亮妞，身材像这样（两手比划沙漏状），脸蛋标致极了，你确信，以后再见不着一模一样的迷人精。”浅啜一口酒，看他表情，想象中的漂亮妞简直触手可及。拿空余两根手指拨开烟气，朱利安擎起酒杯，目注远方说：“你走的这条道还有其他行人，每到一处交叉口，那些步履匆匆的家伙就‘嗖’的老了十岁，逐渐变成出门戴假发、吃饭靠假牙的糟老头。这么‘嗖’‘嗖’两下，人就不顶用啦！换句话讲，即使碰见标致小妞，他们嘴上蛮下流，可再玩不出几种花式来。”
狄米崔用手背拭汗。他的导师面无表情，导师的导师翘着腿，模样十分沉痛。“要知道，这条路一眼望不到头，趴下的行人转脸就变成大堆肥料！”朱利安眉头深锁，竭力描摹时间的紧迫：“在这关口上……你准备上去跟美女搭讪呢？或者继续朝前迈步？使劲想想。”
嗯啊两声，狄米崔小声嘟哝着：“这么说的话，还是、先搭个讪？”
其余两人对视着。杰罗姆耸耸肩，朱利安点头道：“三秒半，比你当初诚实得多。”凭空打个响指：“后继有人，值得庆贺。大腿舞！”
衣着暴露的舞女像凭空冒出来，叉开双腿挤进狄米崔怀里，原本紧窄的座椅立刻吱呦怪响，专业舞者打拍子的哼哼起伏不定，她的舞伴暂时没法言语。杰罗姆视而不见，眼望吧台等待调酒的女孩。
“需要租一位女伴，屁股后头有人追？”
“我有许多老友，没人脉的家伙才会给盯上。”恢复冷淡表情，朱利安朝椅背上靠靠：“居家男人的日子怎么样？”
“实话，还不坏。至少没道理再来这种鬼地方。”
重新点燃烟斗，朱利安摇摇头：“第一步罢了。等孩子生下来，就要喘不过气儿，迟早得背着她乱搞。”
清晰地瞧着对方，杰罗姆终究没能挤出笑纹：“我碰见个迷人精，没浪费半点功夫把她娶到了手，不都是你教的？朱利安！”声音带着无法掩饰的落寞：“刚见你时我才这么高，现在我的学生快16啦。你看来跟十年前一个样，鬼知道怎么搞的？可即便不成家，‘嗖’不会为我停下来……不是人人能像你一般过活，总得抓住点什么。”
对相关话题避而不谈，朱利安想想说：“这有个消息，或许有帮助。通天塔撤退时一团乱，指挥官立场不够坚定，跟另一边做了点交易，保全了自个的屁股。‘执行委员会’对交易内容相当关注……”
杰罗姆困惑地打断他：“慢着，‘执行委员会’还在运作！？协会不是四分五裂了？”
“很天真，可不好笑。存在几世纪的组织会一朝覆灭？协会代表一张错综复杂的利益网，大风浪经多见惯，主要器官依然完好，等低潮过去，重回前台只是时间问题。何况，它手里还捏着不少王牌。”
找不到其他话头，杰罗姆仔细衡量新变量产生的风险，仍感觉难以置信。朱利安故作轻松道：“别本着脸，你那点破事优先级低，官僚们还没空理会。”凑近一些，用只有两人能听清的音量说：“通天塔撤退时形势吃紧，都明白留下打阻击九死一生，五级命令者耍了点小手腕，把部分‘协会资产’拱手让给敌人，换了个全身而退。”
森特先生漠然道：“佣兵的命不值钱，外加一点带不走的装备，不过是‘标准应变程序’。委员会没读过作战章程？”
“委员会担心的是，指挥官是否出卖了‘联系码’。”
杰罗姆沉吟半晌，不禁冷笑起来。“联系码”等于通往协会总部的门票，正确解密后，大功率传送装置可打开“执行委员会”老巢的正门。因为事关重大，五级命令者才有权保留长效“联系码”，通常是一串别扭的暗语。传递暗语类似小孩玩的游戏“半句话”：持有人一旦说出短句，自身的相关记忆就被清洗干净，暗语在每次传递中会“消耗”一部分，传送成功率亦随之大减。就像句子太长时、每次说出都要产生失真一样，传到第三人的耳朵里，这句话也变得毫无价值。纵然只能传递两次：“联系码”仍价值连城，假若命令者叛逃，它将成为最重要的谈判筹码。
“委员们抱头鼠窜的模样一定特搞笑。”才不关心这伙混账的死活，杰罗姆幸灾乐祸地哼一句。
“也许是，也许不。”朱利安模棱两可地说：“要是你得到有效的‘联系码’，不仅戴罪立功，换一个委员席位也有可能。”
嘲弄的话差点脱口而出，朱利安市侩起来真够极端……转念想，这话似有所指？自己认识的五级命令者
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