”
尼克塔一时没有回答，脸上带着被触犯的神情，右手不由自主摸向刀柄。一见这个动作，凯恩几乎哑然失笑。
“你知道，我这一生只跟人决斗过一次。”他数着手指说：“十七岁，不懂事，为了一个女人。天呐！我还记得，那个……叫什么来着？管他呢……总之那家伙给我迎面一剑，然后用剑锷羞辱我，用脚狠命地踢我。一场闹剧。他还自称是个贵族，连起码的礼节都不懂。”
尼克塔接不上话，不能掩饰脸上的吃惊。凯恩冷然道：“从那天起，我确切地知道，个人是怎样一种卑微的存在。没必要勤修剑术，如果体形相当，蚂蚁的力气都能轻易折服你这类愚人。”暂停片刻，整理一下思路，他接着说：“人不比蝼蚁高贵，我不会因为自己的卑贱迁怒他人。所以我另辟蹊径，老老实实往上爬，然后迎接一个赢不了的挑战。对抗比自己强大的敌手，听起来再愚蠢不过，可我知道自己每一刻都在走向衰竭，即便庸碌无为，最终也难逃一死。小子，如果你还在享受乖戾带来的快意，我只能说，你是个一钱不值的蠢货。”
尼克塔赞同地点点头：“你说的没错。杀死弱者没什么好夸耀的――即便这些臭虫没资格活命。我和你不同，你对抗的只是另一个老不死，我却有一个永不疲惫、永远相称的敌手。”他冷冷地说：“那就是我自己。你以为，我是怎么走到这一步？”
凯恩沉默着，慢慢估量对方的底线，然后平静发问道：“王储当真遭到软禁？参议会通过了制裁选候的决议？”
“假消息。只是破坏你和北方贵族联盟的烟雾。”尼克塔言无不尽地说：“老国王不一定能挺过这一回，王储也并非全无机会。你虽然押对了人，对方却一有急难就弃你而去。他还以为，你跟科瑞恩签订密约，要组成暂时同盟事后反咬一口。商盟的人也不敢再庇护你，正忙着舔国王的屁股……承认吧！凯恩！你已经完了！”
凯恩考虑半晌，突然岔开话题说：“凯瑟琳最近怎么样？”
尼克塔眼神极其复杂，沉声道：“六个月了。我想是个男孩。”
此言一出，凯恩两眼圆睁、瞬间现出招牌似的狰狞面目，失控地咆哮起来：“尼克塔・鲁・肖恩！她是你亲姐姐！”
闷雷般的声响来回翻滚，尼克塔展露别无二致的狰狞表情，语调却平静阴郁，一字一顿道：“是的，父亲。她是。”
这句话包含的、无以言说的怨毒，让凯恩像被抽空一样，来不及改换面目，便失声抽泣起来。相对咆哮的父子俩，一个如同惶急的雄狮，一个状似受创的孤狼，表情动作分不清是痛是怒，心智和情感皆被扭曲到骇人的地步。
唯一的旁观者，森特先生，不能抑制深心里泛起的厌恶，止不住想要立刻远远避开，再不用目睹这类狂悖场面。
谁说邪恶者无须接受惩罚？
整整五分钟，这两人甚至不敢再接触对方的眼光。这时他们只是一对寻常父子，用不能挽回的伤害互相报复，最后只得吞下大杯苦酒，然后各自上路，继续将这出惨剧演到落幕。
直到确信对方已准备停当，仅余的一点默契、被用来维系虚伪的体面，尼克塔和凯恩面无表情，麻木地对视一眼。
“你会为此付出代价。”凯恩说。
“你也一样。”尼克塔说。
兴许这时一句“对不起”就能改变许多事。不过很可惜，他们选择的道路断绝了这种可能。唯有毁灭，才配得上如此人物。
凯恩转身欲行，尼克塔漠然目送，忽听第三个人发言道：“等等，还有一件事需要你的协助。”
父子俩同时扭头，冷然面对走出来的杰罗姆，好像已失去吃惊的能力。杰罗姆说：“凯恩，我来取回‘广识者’馈赠的礼物。”
凯恩毫不迟疑道：“时间刚好，你已经拥有它。”
杰罗姆低头――手中正捧着一鞠拳头大小、似有实无的浑圆球体，内部呈现纷乱、黯淡的末日影像，在各类绝望场景之间反复切换。
“这是我的生活。”凯恩总结说：“还给你的主子，它已经拥有我的灵魂――即使对我并无价值。”转而对尼克塔叮嘱道：“杀了他。”
“乐意从命，父亲。”
暗门再次闭合，现在只剩一双死敌脸脸相对。
刀剑出鞘，言语在这一刻至多是飞溅血花的苍白点缀。深呼吸，尼克塔不慌不忙扭转着颈项：“你会到一处相当安静的地方。”他空洞地微笑：“冬季岩石上有连翘盛放，风吹过旷野时能听见耳语。”
杰罗姆回应着悲悯的神情，淡淡地说：“替我在那里选一株石花。我要去的地方，唯有虚无和永夜。”
短剑与军刀礼节性地稍一碰触，然后各自绽开长短不一的冰冷轨迹。刀刃流畅加速至极限，厉啸一声，斜斩对方头颈；短剑完成一次短截，举手架住军刀下挫的势头。甫一接触，杰罗姆立刻发觉单手托不住对方的狂力！剑锋一沉一侧，让刀身自然向斜下方滑落，堪堪避过这斩首一击。正面交锋不过短短一瞬，麻木感从虎口向下延伸至腕骨和前臂的三分之一，让他产生了抵挡山坡落石的错觉。
尼克塔对滑脱的一刀毫无补救之意，像个任性的小男孩似的、发出懊恼的低叫，让上身要害毫无防备暴露于敌人面前。两眼打量对手，他老练地估算着、杰罗姆从麻木感中摆脱出来所需的时间。
抑制住向后退却的本能反应，杰罗姆毫不示弱与之对视，不过敌人高大健硕的形象、此时看来跟一头成年黑熊再没什么区别。
待麻木转化为彻骨疼痛，军刀同时发起了第二轮进攻。尼克塔不进反退，把两人间的距离拉开到六尺多远，紧接着从右侧急步突前、借全部体重形成的惯性划个圆弧。杰罗姆重心下挫，钉在原地严阵以待。只见对方夹带狂风的突袭来势一顿、全身重量压上左足、旋风般急旋起来：锵！锵！锵！锵！
刀剑交击，持军刀的战士双足依次充当支点，全身陀螺般疯狂绕转，分别自四个方向拖刀横扫――像砍伐山毛榉似的、要将敌人拦腰裁成几段！杰罗姆最后一刻回剑反握，用紧贴在小臂内侧的剑脊格挡杀气腾腾的敌刃，跟着转了大半圈，如狂风中四面弯折的蒿草摇摇欲坠。尼克塔交叉滑步，最后侧旋收势，刚好跟对方交换了方向。军刀凭空划出小八字，仿佛刚完成一组华丽奔放的双人舞，正对着周遭观众优雅谢幕。
他的舞伴可就没这么从容。握剑的右臂麻木湿冷，鲜血上涌、眼前暗流浮动，杰罗姆勉强维持站姿，却忍不住闷声咳嗽起来。他只见对方掌中冷刃妙态纷呈，连成一线四面盘旋紧收；全凭本能化解这生死立判的必杀招数，却被骇人冲劲激荡、半边身体撕扯着钻心剧痛。对方力大招沉、狠辣轻捷、训练有素，这样下去自己岂不是全无机会？
第三轮攻势紧随其后。尼克塔不再留手，助跑腾跃、发狂力向下猛劈。厉啸和刀风见者胆寒，这一下命中、顽石也会被硬生生切分为二！杰罗姆只象征性地举剑防御，眼光茫然，往右手边稍微侧身。一击得中，尼克塔却暗叫不妙――人形由左肩应声裂开，伤口平滑齐整，内部空空荡荡，刀锋落空的力道令他踉跄几步，从中间直穿过去――显然是一具操纵光线反射率制造出的幻象！
自从上次差点命丧尼克塔之手，杰罗姆便反复思索御敌之法，想来想去，对方手中那把莫可敌御的双手剑还是令他无计可施。负伤遁走的尼克塔随时可能上门寻仇，无奈之下，他只得常备一个六级幻术“误导术”，万一再次遭遇、招架无从时，也好争取点逃生时间；没想到对方无需
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