细长影子，随一天中阳光的走向不断挪移，把“峡湾之城”变成日晷承接阴影的轮盘。
杰罗姆随侍者登上四层楼梯，随处可见过度繁杂的装饰画和浮雕，歌罗梅的繁荣贸易和金钱本质、似乎集中体现在此地的奢靡外表之下。
“我们到了，先生。您可以自行进入，本商会的一位干事就在接待室等您。祝您好运。”
杰罗姆对最后这句感到哭笑不得，他们倒是毫不掩饰自己的工作性质，直率的坏蛋至少比伪君子强些。
推开接待室充满金属镂刻的门扇，里面的情形令他小吃一惊。
房间的宽度约有三十尺，长度却接近宽度的三倍，像一条前窄后宽的甬道。尽头的红木办公桌后面坐着个忙碌的官员，不断把空白文件盖上商会的印信，完全无视森特先生的到来。
杰罗姆踱步到唯一一张木头椅子上坐下，短腿窄边、坐垫的位置让客人的臀部不断往下后方滑动，只能保持驼背弯腰的难受坐姿，扶手像时刻准备折断。相对而言，商会干事占据了掩体般的红木桌子，看上去要比访客高出一头，不断盖印的动作相当纯熟，令人怀疑他的工作究竟是盖印本身、还是仅仅令对方感到无所适从。
杰罗姆难受地变换坐姿，干事先生不为所动，眼睛盯着纸张，嘴里说：“请稍候，再有六十份就可以完工。”
“抱歉，两小时后我还有件小事要办，劳烦你稍微提高下工作效率。”对方盛气凌人，让杰罗姆极其反感，懒得再说场面话。既然石脸声称“过程越惊险，结果越稳定”，自己又何必对贩奴的人渣低声下气！原本敌我实力悬殊，他可说毫无胜算，倒不如依照艾文的建议，把一切交托给“盖然率”进行裁决。
桌子后面的干事显然没见识过这样强硬的态度，一时不知如何反应，眼睛不住往下乱看。杰罗姆心想，不会吧？难道下面摆着一份“行动指南”？！真是了不起的想像力！
“嗯，这样啊……就是说你不打算与‘巴别度商盟’展开友好合作喽？”
“‘合作’相当好。可如果商盟的‘合作伙伴’都得坐在这种别扭的位置上，那我宁肯找个树桩自己呆着。”
干事一时语塞，杰罗姆都能听见他翻找书页的沙沙声。等对方确定，从书本里找不到合适的回答，只好对森特先生说：“我想你应当进入左手边的房间……会有恰当的人听取你的意见，并代为传达商盟的建议。我这还有不少工作，你看是不是……”
“左边吗？正是我喜欢的方向。”杰罗姆冷淡地微微颔首，算是向对方施礼完毕：“感谢你的宝贵时间，我就不打搅你工作了。”
开门以前，他还想着怀特所说的“第二条路线”，这下自己又要做回老本行，跟某些未知的对手白刃相向……他所擅长的领域都和战斗脱不了干系，不知道事情会如何发展，也只好随机应变了。
跨入左边房间，背后的门发出闭合的轻响。杰罗姆扫视一圈，房间呈六角形，小臂粗细的牛油蜡烛平均分布在各个角落，自己的影子向几个方向展开，在石灰石墙壁上投射出不少拉长的人形。
“果然跟我想得一样。就一个蠢货而言，他的胆量相当不错！”
声音从斜上方一条细缝里传来，七、八双眼睛正透过缝隙直盯着他。发言的那人继续说道：“你们尽可以欣赏接下来的戏码，这就是跟商盟作对的结果！看完这出好戏，诸位就该明白，你们缴纳的‘入埠税’物有所值。”
杰罗姆再次为“巴别度商盟”表现出的丰富想像力所折服，对方邀请的‘客人’不止一个，现在刚好杀鸡儆猴，给那些同意交钱的商人加深下印象。自己成了不合作的典型，被拿出来展览参观，看来下面的好戏不会马上结束。
“慢慢来，做得细致点。动手！”
发言人声音冷酷，派头十足，听他一声令下，屋里的烛火无风自动，一齐摇晃起来。
“噼啪！”
两声脆响几乎不分先后，杰罗姆左右身侧的地面现出两道鞭痕――敌人似乎从墙面上甩出鞭子，响声未落，蛇信般的鞭梢已无声收回阴影中，踪迹全无。
这下先声夺人后，长鞭和长鞭的主人就像融化在空气中，烛炎停止摇晃，房间里的紧张气氛却不断升级。杰罗姆小心分辩着一切蛛丝马迹，可惜他不具备游荡者专业级的洞察力，敌人的伪装毫无破绽，隐藏得天衣无缝。
“嗖”得一声，背后倏
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