问你，先生！”
“我不也是！”酒保怪认真地看着他，“你们从一个下水道的盖子底下‘砰’地冒出来，吵醒了半座城的人。明天治安官来问你的时候，最好你能记得点什么。可别和我扯上关系！”
“我的朋友……他现在在哪？”
“死灵法师？我怎么知道？”
霍华德叹口气，转身向房间走去，只听到酒保说：“他让你等到天亮，然后去看医生了。”
霍华德一下转过身来，“他受伤了？哪个医生？”
“你俩交情不错嘛！邪门。”酒保奇怪地说，“没大事，看来就是脸色不好，死灵法师都这样。医生倒是不清楚，我指给他好几个，看他能敲醒哪个喽！”
“他有夜盲症，怎么会晚上乱跑？”霍华德自言自语地说。
“我借给他两盏风灯……等等，你们不会是……什么吧？”酒保越想越像，不自觉地偷笑，眼神也古怪起来，“这年头，连这调调都搞这么大……嘿嘿！”
霍华德没注意对方的表情，回到房间坐立不安地熬了一夜。太阳渐渐升上半空，杰罗姆拖着脚步回到旅店，推开自己的房门，吓了一跳。
霍华德正围着桌子转圈，看他进来，两步奔到面前，一把抓住他肩膀。
杰罗姆反感地推开他，“你不是惦记着赏金吧？没戏了！”
霍华德看他一脸不耐烦，反而笑了，“你没事就好！赎身的钱我会再想办法。”
杰罗姆狐疑地看着他，“你脑子没问题吧？头疼不疼？”
“我还好，就是担心你的安全……你又救了我一命，我不知道能不能报答你……”
杰罗姆差点笑出声来，露出个奇怪的表情说：“报答免了，你以后出门小心点，有人要杀你。”
“金面人？”
“脑子怪好用的，就是他。”杰罗姆在椅子上坐下，灌进半杯水。
“昨晚究竟怎么回事？”
杰罗姆苦笑着说：“我有一个长的和一个短的回答，你想听哪个？”
霍华德考虑一会说：“短的。”
“我跟金面人动手，快打赢的时候中了他的暗算，让他给跑了。当时到处起火爆炸，我只好试着找到他用来逃生的暗门。最后，你和我就从一个下水道出口被轰出来了。”
“长的又怎么样呢？”
杰罗姆难受地看着他，“这么狼狈的事情，回忆一遍就够难堪了，你怎么好意思再问一遍？”
霍华德挠挠头，“可是我怎么一点都没印象？当时我是给撞晕的吧？怎么这么久才醒过来？”
看着一脸不解的霍华德，杰罗姆冷淡地说：“撞晕？我倒希望是，不用背着你到处摸索找路了。你是被一道‘气爆术’打晕的，我快得手时，金面人也用它招待我，好险避过。看来是借助魔法物品，戒指、项链之类的东西。他要不耍诈，哪是我的对手？”杰罗姆马上忘了，自己才是最喜欢耍诈的人。
霍华德一时想不到其他疑问，不好意思地说：“那你还要继续追吗？”
杰罗姆像看怪物似的看着他，“命没了，要钱还有用吗？我只想睡觉时不用担心被人干掉，你最好也有些觉悟吧！”
霍华德叹口气说：“那你睡吧，我先回房间了。”
“等等，这些钱你拿去，办完事剩下的逃命用吧。”杰罗姆转过脸去，免得被人看到自己的表情。
霍华德接住一只钱袋，里面装着四十枚金币，根据一比二十的兑换率，相当于800银币了。
杰罗姆接着说：“走的时候我捡的贼脏，你不要赏给乞丐。什么都别说，我头疼。”
霍华德等了一会，什么都没说地走开了。杰罗姆松口气，收拾一下行李，等到处乱逛的汪汪回来，他就要离开高炉堡。
他有一种预感，很快将有大事发生。
＊＊＊＊＊＊
“听说了没？有大事发生了！”盖瑞小姐总是一副早熟的样子，杰罗姆懒得理她。
见对方没在意，盖瑞小姐转而对汪汪说：“想知道吗，汪汪？”
汪汪吐出舌头，叫两声。
“别急，我这就告诉你，就是……”她凑到汪汪的耳边说了几句，汪汪冲杰罗姆大叫起来，“打仗了！汪汪！科瑞恩打下了万松堡！”
“怎么会？！”
“怎么会？！”
杰罗姆和盖瑞小姐同时惊叫起来，当然是为了不同的理由。来不及在意扭成一团的汪汪和盖瑞小姐，杰罗姆陷入沉思。
罗森的军队二百年里第一次吃了败仗，还丢了西面国界上最重要的城池！杰罗姆不断告诫自己，这些事已经与他无关，他不再是少年禁卫，曾经的生活已离他远去……青铜短剑、闪亮银徽，一张娃娃脸浮现出坚毅和幼稚的神情，“为国捐躯，死得其所！”那时他还不了解这些词句的含义……曾被淡忘的誓言一遍遍冲击着他的心。
杰罗姆焦躁地揉搓面颊，直到毫无血色的脸上泛起两团红晕。他拉开背后的小窗，对车夫说：“改道去龙崖堡！”
“这是公共马车，不提供‘改道’服务！”
“五枚金币，少废话！”
马车绕个半圈，在王国驿道上扬起一轮飞尘，向夕阳映照下的穆伦河东岸奔去。
＊＊＊＊＊＊
南北走向的穆伦河勾勒出罗森王国西部边界的轮廓，它北接静海，南端汇入风暴海，串起大大小小的湖泊，流经两座雪山，中部河曲地区沃野千里；三座“不可攻陷”的堡垒临河而建：最北边的“高炉堡”建立城墙只有五十多年。中段的“龙崖堡”贸易繁荣，有专卖权的大商会都在此设立商栈。南端“万松堡”建立最早，经历过无数惨烈征伐，有“白骨之城”的称谓。三座堡垒遥遥相望，构成罗森西部边界的防御链条，“万松堡”失陷后，“龙崖堡”就成了敌人进军的直接障碍，如果对方没有耐心等待来年开春，这座堡垒将很快面临严酷的局面。
杰罗姆只比信差早到了一步。
看看手里的假身份文件，杰罗姆暗地里抹一把冷汗，再晚十分钟，他就会被城门处的检查站扣住了。省长的专使刚送来加急文书，命令“龙崖堡”即刻进入紧急状态，夜晚实行宵禁，出入检查采取最严格标准，治安官对自由人实施拘禁和使用武器的限制放宽，任何被怀疑从事间谍活动者将依照军事条例处置。
传令官宣读完毕，围观的人群立即发出“嗡嗡”的议论声。杰罗姆的心直沉下去，两件事已经可以肯定：攻下“万松堡”的敌军会在入冬以前对“龙崖堡”发起进攻；王国的常备军短期内不会前来增援。
杰罗姆领着汪汪，穿过车站前的旅店区。原本人流不息的热闹街区，到处可以看到形色匆匆的市民和忙着给门窗钉木板的商户。他来到一家标志着“果品零售”的店铺门口，找到了收拾行李的店老板。
“对不起，我们关门了！”
杰罗姆直接取出协会的别针，那人看看他说：“首饰匠早出城了，我们这里不经营副业。”
杰罗姆吃惊地问：“抱歉，这家店最近转手过吗？”
店主懊恼地说：“店铺刚盘给我三个月，还没开始赚钱，就遇上这种倒霉的情况……”
杰罗姆立刻一个头两个大，协会的联络站竟然被转让给普通市民，让他到哪里获得信息、地图和必要装备呢？更糟糕的是，天色已半黑，得不到新的假身份，夜晚来旅店盘查的卫兵会很快给他套上铁索。他好像掉进河里的咸水鱼，马上要在陌生环境中挣扎求生了。
经过一番权衡，杰罗姆打听着找到城内最大的“刀剑市场”。王国的边陲重镇，总设有几个这一类的地方，向出得起价钱的对象租售暴力。平日里的买家大多是商人，也有些无聊的市民花钱恐吓仇家，而匿名客户大多指派些暗害、偷盗之类的任务。在这里把自己推销出去，就能以佣兵的身份躲过检查，还能合法持有刀剑，杰罗姆一时想不到其他方法解脱困境，只有来碰碰运气了。
“市场”建在城市东北角，占地很广，门面装潢的像一家斗士学院：铁闸门和架在污水沟上的短木桥，组成了一个微缩城堡的样子；墙壁贴满各色广告，正有个瘦瘦的男人用刷子清理它们，附近两条街见不到一个行人。与“市场”相邻的建筑，左边是治安官办公室，右边是王国监狱，杰罗姆看到这种组合，站在空荡荡的街上忍不住傻笑起来。
“哼！”一只手搭上他肩膀，杰罗姆通过地上的影子，估计身后的男人至少有五尺七寸（约一米九）高。一回头，他刚巧从对方巨大的腰带扣上照出自己的脸。
“小子，你有病。”男人肯定地说。
“我同意，是有些小问题。”杰罗姆无辜地眨眨眼。
一张岩石般的黝黑面孔俯视着他，“来干嘛？找人报复踢你屁股的小流氓？”
“对不起，我不是买家，我是来应征的佣兵。”
男人别扭地看着他，额头现出一条青筋，“你挺幽默，不过你病得不轻。”
“眼睛会骗人，老手都知道这一点。”杰罗姆冷淡地说。
男人思考一小会儿，看来在“一拳打扁他”和“谨慎地打扁他”之间游移不定。突然，男人露出一个狡猾的笑容，“原来如此，欢迎欢迎！我叫‘老实杰克’，让我请你进去喝两杯吧！”
现在轮到杰罗姆怀疑自己的眼光了，他被“老实”杰克半拉着穿过前门，汪汪挣开绳索，小心地和他们保持距离。看门人见到“老实杰克”，什么也没问就放他们进去了，等杰罗姆被扔到一张高脚凳上，才有机会观察一下周围环境。
看起来，这里和一般酒馆没什么差别，杰罗姆正坐在吧台前的凳子上，四周投过来不少同情的目光，让他感到事情有些不妙。
“看看谁来了！这不是老杰克吗？我还以为你他妈的正风流快活呢！”说话人从一张桌子旁边走过来，脸上挂着不怀好意的笑，体形比“老实杰克”还要夸张。他在杰罗姆右边坐下，杰罗姆看看早
（本章未完，请点击下一页继续阅读）