＊＊
贵族区可不是好进的。
杰罗姆束手无策地看着两个卫兵，这二人刚把一位“闲散人员”修理了一顿，这时回到自己的岗位上聊起天来。听说高明的盗贼能借助一条长索爬过高墙，杰罗姆仰视面前的厚石墙，墙头插满尖锐的铁蒺藜，要想望到顶，必须把脖子向后折，直到头晕眼花。
杰罗姆找个无人的角落，正要施展“隐形术”，忽然隔墙听到整齐的号令声――巡逻士兵，听脚步不少于二十人――杰罗姆不再抱有侥幸的希望了，“隐形术”能把他弄进去，却未必能让他活着出来。
――先找个熟悉地形的人，再想办法混进去。
打定主意，杰罗姆转过守备森严的大门，向夹在高炉堡外城墙和贵族区内城墙间的街道走去。
高炉堡的设计者显然有些短视，没考虑到贵族们无止境的扩张欲望和洁癖。贵族区的规模不断增加，把原属于平民的集市和住宅挤压成一个狭长地带。新建的内墙使这条布满二层楼房的街道仅够通行，除了正午，阳光也只能照在二楼阳台上；杰罗姆总算摆脱了日盲的困扰，为了在夜盲之前做好准备，不由得加快了脚步。
“热情短刀”是个品流复杂的地方。杰罗姆依照一贯的经验，找到这家生意兴隆的酒店，再向酒保施加点影响，很快得到了需要的情报。
“贵族区？那不是人待的地方……我想想……对了！看见那小子了？”酒保指着角落一张桌子底下说，“趴在那里的那个。没人比他更熟悉贵族区的情况了。”
“嗯……一个夜盗――干这行的喜欢穿一身便于潜行的深色衣服。”杰罗姆老练地总结说。
“是吗？我还以为那只是好久没洗造成的……”酒保怪怪地看着他。
“不对……看他体格应该受过良好训练，”杰罗姆想尽量表现得专业些，沉吟着说，“右手有使用刀剑留下的磨蚀痕迹，显然曾是个卫兵。你看，趴倒的样子很专业，应该上过战场……现在当兵的真不像话，打过几次仗，见过几个死人就吵着精神崩溃啦，什么人间地狱，醉到不省人事……”
酒保吃惊地看着他，“怎么想到的？真有一套！不过伙计，你有点钻牛角尖。任你想破脑袋，也猜不到这人的来历。”
杰罗姆小小失算，面不改色地说：“猜错了？那他是干什么的？”
酒保指指墙上悬挂的一套重型盔甲――杰罗姆刚刚还夸奖过那精良的做工――神秘兮兮地说：“这套好家伙就是刚才那小子抵押给我的，一位爵爷！没错！以前住在贵族区，是个‘铁面骑士’，有一阵子风光。后来欠了一屁股债，连马也卖了，天天就是玩命喝酒。自从上上个月到我这，清醒的时间总共没有三五天……要跟他讲话非等到明天这时候不可。”
听完酒保的话，杰罗姆感到这人的利用价值大大提升。他走到桌边，一股混合了酒精和发酵食物的气味让他立即止步。忍住强烈的反感，杰罗姆用脚踢了踢，果然毫无声息，酒保的判断是对的。
“找个人把他弄干净。两间二楼的客房，相邻的。”
酒保为难地说：“我到哪找人去？”
“叫殡葬师来，照死人的规矩办妥。我要他看起来像新的一样。”杰罗姆抛下几枚银币说。
酒保打个寒战，看到他惨白的脸色，小心地问：“你不是来找‘材料’的吧？”
杰罗姆过一小会才听懂，“我不是死灵法师，对人偶不感兴趣，更不想惹麻烦。等他醒了你别乱说话，我得多住几天。”
“随便你。”酒保撇撇嘴说，“反正他烂在这对我也没好处。多嘴问一句，你现在要到哪去？”
“退掉原来的旅店，我还有条狗。对了，你认识最好的首饰匠吗？”
“嗯，你找叫‘粉蔷薇’的店，就在不远处，我指给你……”
第二天吃早饭时，杰罗姆见到殡葬师疲惫地走出隔壁房间，为一个银币的报酬劳碌了一整晚。临走还摇摇头说：“不可思议，比死人还老实！”杰罗姆心想，任何人被灌下两倍剂量的睡眠药剂，不老实才怪。
推门进入隔壁的房间，那酒鬼果然被收拾的焕然一新，一身崭新的寿衣至少比原来那套像样多了。胡子被刮干净，露出一张憔悴但堪称英俊的脸，让不怀好意的杰罗姆小吃一惊。
酒鬼的个人物品被整齐地摆在桌上：带有像框的廉价项链，杰罗姆不客气地打开看看，里面是“波波皇后”本人的下流小画像；一套旧色子，掂量一下，看来灌了铅；六七枚铜币好好地摞在一处。
杰罗姆耐心为零，咒语响过，一道极度弱化的闪电正中酒鬼的左胸。一阵呻吟后，那人平静下来，打量着他。
“就是你吗？唉……原来长得这么一般……”看了一会，酒鬼异常清醒地说。
“什么意思？”
“啊？难道……我还没死吗？你不是来接我的死神吧？”
“别傻了，我刚救了你的命！”杰罗姆不假思索编出一段谎话，“昨天你喝醉了，被一个樱桃卡住了喉咙，有一阵子以为你完了，殡葬师给你‘修整’了一下。幸好我发现你还有呼吸……”
“樱桃？我讨厌水果……怎么会这样？再说我哪来的钱给殡葬师？”酒鬼露出混乱的表情。
“我付的。”杰罗姆叹口气，“你不记得了？昨天你说你是‘铁面骑士’，我以前在‘严霜骑士’服过役。咱俩谈了几句，玩了几局‘双六’，你赢了三个银币――就是用的这几枚色子……”
杰罗姆别有深意地亮出灌了铅的色子，酒鬼的脸色不自然起来。
“除了‘修整’的费用，这里还剩两枚。”把银币塞进他手里，杰罗姆关心地说，“你还好吧？吃点什么吗？”
“我……唉……脑袋发晕，什么都不记得了……抱歉让你破费……”
“无所谓，你赢的钱。我只是帮个‘小忙’，救了你一命而已。”
酒鬼苦笑，杰罗姆看起来可不像乐于助人的样。
“你等着，我叫点吃的。”等他再进来，手里托着一个木托盘。“喝了它，对宿醉有好处。”
酒鬼迟疑地看着杯子里的草药，在杰罗姆友好的注视下，硬着头皮喝下去。虽然难过地直皱眉，精神却好了许多。“谢谢你的好意，不知道……”
“艾萨克，不记得了？能知道你的全名吗？昨天你显然有些……呵呵，你知道……”
酒鬼抱歉地说：“霍华德・诺顿，叫我霍华德好了。”
“霍华德，我有件事想请你帮忙。我能支付一些报酬，如果你不介意的话。”杰罗姆拉过一张椅子，在他对面坐下。
霍华德・诺顿早料到事情没这么简单，不由得看看自己身穿的寿衣：“我再没什么值得介意了……如果不是你，我可能已经死了，不是吗？”
杰罗姆直视他的眼睛，“你怎么会沦落到这一步的？算了，别告诉我。我只想到贵族区找个人，他可能不太友好，过程也许有些曲折……”
“要动用武力吧？”
“说实话，也许是。”
“可我惹的麻烦够多了……”
“我需要个向导，不是打手，而且我保证，事情会尽量和平解决。我可以预付你一半报酬――二十银币，你只要替我指点路途，没别的。”
“唉……你是个猎头人？还是杀手？”霍华德疲倦地看着对方。
“你不想知道。”杰罗姆愈加不耐烦，对方比他预料中难缠许多。
“事实上，我想。”霍华德认真地说，“我不知道自己可能把一个什么人带进去……抱歉老兄，即使我不住在那，也不愿意看到不幸的事发生。”
杰罗姆被迫重新估计对方的人品，不过他早准备好了最坏的情形。
看起来，‘艾萨克’下了一个决心，“你保证守秘密？”
“我保证。”霍华德举起右手，用宣读骑士誓言的姿势说。
“认识吗？”一块比手掌略小的徽章被亮出来，做工精致，闪烁着暗淡的冷光。
“‘法眼厅’？！你是……一个密探！”霍华德马上明白了，这些国王的眼线有诛杀大臣的权柄，通常佩戴面罩，着黑袍，是‘血腥统治’时期的遗物。
“我们名声不佳，这我承认，不过我是来‘秘密’追捕一个职业强盗，‘金面人’。”杰罗姆很快收起徽章，这样的假货没法蒙混太久，真正的“法眼厅”标志虽不及协会的别针精巧，却也有一套辨别真伪的手段。
“我见过这人的画像。”
“所以，报酬照旧，别打赏金的念头。如果事情败漏，我不会替你说话。公事公办。”杰罗姆露出生硬的表情，表演得丝丝入扣，霍华德看来完全相信了他。
“好吧，我想办法弄你进去，不过我没法帮太多忙――好一阵子没摸过剑了。”
“你只管带路，别的我来担心。”杰罗姆暗中松口气，“现在，这二十银币拿去，你得打扮一下了。”
＊＊＊＊＊＊
守门的卫兵认出了霍华德・诺顿爵士，迟疑地行了个礼。
“抱歉先生……我以为您已经搬出这里了……”
霍华德看来衣冠楚楚，杰罗姆正充当他的扈从。“你说的没错，我来找买下我房子的先生――有些地产手续不全，我把文件带来了――”
看到‘文件’，卫兵放松戒备说：“您可以进去待到黄昏，您的扈从……”
“请别担心他，他会像影子一样跟随我。”
卫兵犹豫片刻，看到霍华德不耐烦的神情，再看看杰罗姆奄奄待毙的模样，不情愿地让出路来。
直到通过沉重的铁闸门，杰罗姆才开始庆幸自己的谨慎。闸门两侧的尖木栅随时可以筑起简陋的防线，遥遥相望的角楼驻扎了弓箭手，三股正在巡视的士兵加起来有几十人，各自擎着尖锐的长矛。他奇怪地想道，高炉堡最近没传来什么大新闻，为什么一副如临大敌的状况呢？
两人不紧不慢地走着，霍华德小声说：“钟楼是附近最高的建
（本章未完，请点击下一页继续阅读）