国称王之后，窦建德的下一步行动，便是要征服河北全境，消灭盘踞在河北地区的其它割据势力。
当时，河北境内，就有一支强大的割据势力。它的首领名叫魏刀儿，自称“历山飞”，盘踞在深泽县，攻掠于冀、定二州之间，拥兵十万，实力不容小觑。若要征服河北群雄，魏刀儿是第一个要消灭的对象。
如何啃下这块硬骨头呢？窦建德想到了一个办法。他先假意与魏刀儿议和，趁着魏刀儿放松警惕，发起突然袭击，大破魏刀儿，攻陷深泽县，斩杀了魏刀儿。同时，窦建德吞并了魏刀儿的全部地盘。
消灭魏刀儿后，窦建德一路横扫河北，兵锋无人可挡。在窦建德夏军的攻势下，易、定、冀三州，先后被窦建德攻占。此时此刻，大半个河北，尽在窦建德旗下。他所建立的夏国政权，从真正意义上，成为了河本地区独一无二的霸主。而窦建德本人，也从一个普普通通的庄稼汉，变成了威震天下的夏王。
建立夏国，称雄河北，对于窦建德而言，只是人生事业的开始。窦建德并没有就此满足，雄踞河北，不算什么。窦建德的终极目标，是要一统天下，做天下之主。对外扩张，成为窦建德必须要做的事情。
没过多久，窦建德建国称王，仅仅一年之后，他就迎来了一次对外扩张的机会。那就是，窦建德消灭了宇文化及的残余势力。消灭宇文化及，使得窦建德收获巨大，不仅是军事上的收获，还有政治上的收获。
前面章节介绍过，江都兵变后，宇文化及率领十万骁果叛军，踏上了西归关中的返乡之路。不曾想，这竟然是一条死亡之路。因为宇文化及的介入，洛阳战局骤变，皇泰主杨侗与李密结成同盟，共同对付宇文化及。
童山一战，宇文化及的十万骁果，遭到李密瓦岗军重创，几乎全军覆没。最后，宇文化及只得带领两万残兵，逃到魏县。山穷水尽之下，宇文化及破罐子破摔，打算最后疯狂一次，过一把皇帝瘾。于是，宇文化及派人毒杀了傀儡皇帝杨浩，自立为帝。
但是，好景不长。武德二年(619年)正月，唐高祖李渊派遣淮安王李神通，率领唐军，进攻魏县。宇文化及无法抵御唐军，被迫放弃魏县，退守聊城。
事实上，此时，宇文化及已经进入到了窦建德的势力范围。这是送上门的肥肉，窦建德当然不能放过。如果消灭宇文化及，顺便还能收编他麾下的万余骁果，那将大大增强自己的军事实力。既然有了这个想法，窦建德便将自己的想法，告诉给了手下的两个谋士——纳言宋正本、内史侍郎孔德绍：
吾为隋之百姓数十年矣，隋为吾君二代矣。今化及杀之，大逆无道，此吾仇矣，请与诸公讨之，何如？ (《旧唐书·窦建德传》)
宋正本、孔德绍二人也认为，消灭宇文化及，对于刚刚建立的夏国政权，大有裨益。因此，他们对窦建德说：
今海内无主，英雄竞逐，大王以布衣而起漳浦，隋郡县官人莫不争归附者，以大王仗顺而动，义安天下也。宇文化及与国连姻，父子兄弟受恩隋代，身居不疑之地，而行弑逆之祸，篡隋自代，乃天下之贼也。此而不诛，安用盟主！ (《旧唐书·窦建德传》)
于是，窦建德亲率夏军，直扑聊城，进攻宇文化及残部。最终，夏军从四面猛攻聊城，一举袭破。宇文化及、宇文智及兄弟，包括其余爪牙党羽，兵败被擒，窦建德将他们一律枭首斩杀。
击杀宇文化及残部，对于窦建德而言，不仅是军事上的胜利，更多的是政治上的胜利。所谓政治上的胜利，那就是窦建德聚集了一大批治国人才。众所周知，窦建德一介布衣，草莽出身。从他揭竿而起，到建立夏国，称雄河北，所依靠的大多都是一些草莽英雄，手下见识不凡的治国之才，少之又少，凤毛麟角。
现在，宇文化及从江都而来，挟持了大批隋朝时期的重臣，这些人对于治理国家，无疑是重要的臂助。因此，对待这些隋朝旧臣，窦建德全部委以重任。比如，原隋朝黄门侍郎裴矩为尚书左仆射、兵部侍郎崔君肃为侍中、少府令何稠为工部尚书。其余官员，按照各自的才能，授予不同的职位。如果有人不愿意留下来，想要回家，窦建德也从不强人所难，统统放行，并给予其衣物、粮食，派兵护送出境。至于那一万骁果，窦建德也遵从他们的意愿，是去是留，由他们自己决定。
隋末唐初，群雄逐鹿，任何一个怀揣帝王梦想的英雄，都有着征服天下的雄心。在窦建德雄踞河北，扩充势力的同时，入主关中的李唐王朝，也没有落于人后，一步步向着天下之主迈进。
建国的三年时间里，唐朝一直在为实现统一大业，南征北战，巩固关中的稳定地位，扫清关中周边的割据势力。武德元年(618年)的“浅水原之战”、武德二年(619年)的平定河西之战、武德三年(620年)的河东大捷。新生的唐王朝，以秋风扫落叶之势，连续消灭了陇西薛氏、河西李轨、山西刘武周三大割据政权，日渐强盛，崛起于乱世之中。
武德三年(620年)，唐朝河东大捷，消灭了刘武周政权。此时，李唐王朝的统治区域，早已今非昔比，占据关中、河东、陇右、河西、巴蜀等战略要地，基本实现了对中国北方的统一。
随着唐朝的崛起，原本混乱不已的天下大势，发生了明显的变化。中原大地，唐、郑、夏三足鼎立，成为了主导中原局势的三股重要力量。也就是说，从武德二年(619年)至武德三年(620年)，辽阔的中原，就变成了李唐与郑、夏两国对弈的舞台，成为了唐高祖李渊、郑帝王世充、夏王窦建德“三巨头”争霸天下的竞技场。
窦建德一代枭雄，他不是傻子。这些年，他一直忙于经略河北，扩张地盘，没有顾得上唐朝。可是，到了武德二年(619年)，窦建德才突然发现，本来疆域仅限于关中、河东的唐王朝，不到两年时间，竟然发展得如此迅速，几乎掌控了中国北方的大片区域，一副傲视群雄，饮马中原的气势。
唐朝的不断强盛，使得窦建德产生了巨大的危机感与紧迫感。窦建德非常笃定，在未来的中原战场之上，李唐王朝将是自己最强劲的竞争对手。所以，占据河北之后，窦建德下一步的行动，就是主要转移到与唐朝的对峙上。趁李唐东进中原之前，先下手为强，给唐朝当头一棒。
但是，现在的唐朝，已经不是一个简简单单，根基不稳的地方政权了，方兴未艾，实力雄厚。如何应对来自李唐的威胁？窦建德想到了一个办法，结盟。与何人结盟呢？河南王世充。
因此，窦建德主动与洛阳王世充联络。当时，王世充还没有称帝，依旧尊皇泰主杨侗为君。所以，窦建德遣使奉表于皇泰主，向皇泰主称臣。礼尚往来，既然窦建德主动上表称臣，洛阳方面总要有所表示。于是，皇泰主册封窦建德为夏王。自此，窦建德的夏国政权，算是和洛阳王世充结成了反唐战线。
尽管如此，我们也清楚。虽然，洛阳表面还在尊奉隋朝统治，但实际上的政权操控者，则是王世充。前文说过，在与李密瓦岗军决战之前，身为洛阳军事统帅的王世充，悍然发动宫廷政变，夜袭洛阳皇宫，杀死了主张与李密议和的宰相元文都、卢楚，掌控了洛阳的军政大权，皇泰主杨侗彻底沦为傀儡。
打败瓦岗军后，王世充在洛阳更是一手遮天，皇泰主毫无帝王权力可言。所以，窦建德与洛阳结盟，实际上就是和王世充结盟。窦建德一清二楚，相信过不了不久，王世充就会取代皇泰主，自立为帝。
不久之后，王世充废黜了皇泰主杨侗，篡位称帝，国号为“郑”。看到王世充都称帝了，窦建德觉得，自己也没有必要仰人鼻息。于是，窦建德效仿曹操、司马昭、桓玄等人的先例，始建天子旌旗，出警入跸，下书称诏。等于是说，窦建德没有称帝，却是不戴皇冠的皇帝，是名副其实的河北夏国之君。
另外，窦建德对待前隋遗孤，还是非常仁厚的。譬如，窦建德特意追谥隋炀帝为“闵帝”；隋炀帝的次子齐王杨暕，死于江都兵变之中。但是，齐王杨暕留有一个遗腹子杨政道，窦建德便封杨政道为郧公。
同时，为了对抗李唐，窦建德还傍上了突厥这棵大树。以窦建德的洞察力，他看得出来，自李唐建国以来，尤其是统一西北，接连消灭陇西薛氏、河西李轨两大割据政权之后，突厥逐渐对唐朝产生不满。窦建德明白，如果能够取得突厥的支持、帮助，将会大大增强夏国的军事实力。
当时，隋朝的宗室之女义成公主，是突厥的可贺敦，也就是突厥可汗的夫人，相当于中原王朝的皇后。江都兵变之后，大部分隋朝宗室成员，被宇文化及屠戮殆尽。只有少数人幸免于难，这其中就包括隋炀帝的遗孀萧皇后、女儿南阳公主。
所以，义成公主派遣使者，迎接萧皇后、南阳公主，前往突厥。窦建德正欲联合突厥，便想走义成公主这条捷径。于是，窦建德专门派出千余骑兵，护送萧皇后、南阳公主，前往突厥。与此同时，窦建德还将叛臣宇文化及的首级，献给义成公主。这样一来，窦建德算是和草原霸主突厥汗国，结成了同盟。
醉翁之意不在酒，窦建德所有的所作所为，都是有目的的。他不论是与洛阳结盟，还是示好突厥，都是在为抗衡唐朝而积极准备。因此，在唐军用兵中原之前，唐、夏两国之间，剑拔弩张，大战前的较量，一触即发！
果然，武德二年(619年)二月，也就是窦建德消灭宇文化及的当月，窦建德正式大举向唐王朝开战。战争初期，来势汹汹的窦建德，企图将唐朝潼关以东作为突破口，撕裂李唐防线。更出人意料的是，初次交锋，窦建德一度占尽上风。面对来者不善的窦建德夏国大军，不少唐军守将，或不战而降，或兵败被擒，潼关以东一些重要州郡，尽皆落入窦建德之手。这场李唐与夏国的首次较量，究竟上演了这样精彩的对决？最后，又是哪位唐朝将领，挡住了窦建德的凌厉攻势呢？
武德二年(619年)二月，窦建德亲率夏军主力，进攻邢州(今河北邢台)。《资治通鉴》中，并没有详细记载邢州之战的具体过程，只是简单记述了战争的结果，“窦建德陷邢州，执总管陈君宾”。邢州城破，唐朝邢州总管陈君宾，被夏军俘虏。潼关以东的第一个战略要地，成了窦建德的“盘中餐”。攻下邢州，等于是打开了战争的局面。
紧接着，五个月后，武德二年(619年)六月，窦建德兵锋所指，进逼沧州，一举攻陷沧州。仅仅过了两个月，武德二年(619年)八月，窦建德又是马不停蹄，统领十万夏军，直扑洺州。此地的唐军主帅，是淮安王李神通，一位李唐宗室亲王。
淮安王李神通此人，他是唐高祖李渊的堂弟。当初，李渊率领义军，进入关中之时，李神通曾经起兵响应。虽然，淮安王李神通是李唐宗亲，且带兵多年，但却是一个名副其实的“常败将军”。尽管李神通军中宿将，问题是，他带兵打仗多年，就从来没有打过一场像样的胜仗。比如，先前，宇文化及退守聊城，唐军完全可以一鼓作气，攻克聊城。结果，因为李神通的独断专行，以及私心作祟，致使唐军丧失战机，攻打聊城功亏一篑。还有一件事，更加坐实了李神通“常败将军”之名。
唐太宗李世民即位之初，分封唐初开国功臣。身为皇帝堂叔的淮安王李神通，认为自己乃是李唐宗室，位次为什么要排在文臣房玄龄、杜如晦的后面。因此，李神通很不服气，便当面向太宗抗议：
义旗初起，臣率兵先至。今房玄龄、杜如晦等刀笔之吏，功居第一，臣窃不服。 (《旧唐书·房玄龄传》)
不料，唐太宗接下来的一番话，却让李神通当众羞得无地自容。同时，也将他屡战屡败的事迹，公之于众：
义旗初起，人皆有心。叔父虽率得兵来，未尝身履行阵。山东未定，受委专征，建德南侵，全军陷没。及刘黑闼翻动，叔父望风而破。今计勋行赏，玄龄等有筹谋帷幄、定社稷之功，所以汉之萧何，虽无汗马，指踪推毂，故得功居第一。叔父于国至亲，诚无所爱，必不可缘私，滥与功臣同赏耳。 (《旧唐书·房玄龄传》)
故而，此次窦建德进犯洺州，李神通再次发扬了他常败将军的“优良传统”。看到窦建德的十万大军，呼啸而来。淮安王李神通心生怯意，急忙带领所部兵马，放弃洺州，退保至相州。
很快，窦建德率领夏军，杀到洺州城下。洺州陷落，总管袁子幹投降。夺取洺州，窦建德的下一步目标，便是李神通退保的相州。要么说李神通废物一个，先前已经放弃了洺州，这一次又放弃了相州。李神通集结部队，从相州撤往黎阳，准备与驻守那里的大将李世勣，两军会师。
这个李世勣，正是原先的瓦岗军名将——徐世勣。前文说过，李密兵败投唐，唐高祖为了招抚山东瓦岗旧部，派遣瓦岗谋臣魏征，前去劝降徐世勣。魏征晓以大义，徐世勣最终归顺唐朝。
徐世勣归唐之后，唐高祖对他委以重任，任命徐世勣为黎阳总管、上柱国，封莱国公。不久，徐世勣又被加授为右武候大将军，改封曹国公。并且，唐高祖还给徐世勣赐国姓“李”。从此，徐世勣改名为“李世勣”。
自从李世勣投唐之后，便一直为唐王朝镇守黎阳。同时，他又管辖着黄河以北的大片军事防区，是当地最高的军事长官。所以，抵抗窦建德的重任，自然而然，落到了名将李世勣的肩上。李世勣可不是李神通那样的常败将军，此人身经百战，极善用兵。那么，李世勣能否挡住窦建德潮水般的进攻呢？
黎阳以及黄河以北，都是李世勣的辖区，且又有黎阳仓的粮草供应，再加上李世勣一代名将。按理说，挡住窦建德，不是什么难事。可是，当时的形势，十分严峻。窦建德连克三州，兵势大盛，他的胃口也越来越大。所以，李世勣面临的情况是，窦建德大兵压境，唐军节节失利的窘境。
没等李世勣布置如何御敌守城，前方相继传来不好的消息。怎么回事呢？原来，唐朝又丢了两座城池。攻克洺州之后，窦建德矛头直指相州。淮安王李神通已经从相州撤往黎阳，相州一座孤城而已，哪里还经得起窦建德的进攻。武德二年(619年)九月，窦建德攻破相州，刺史吕珉被杀，相州失守。
祸不单行。相州失守，还不算最坏的。不久，另一个军事重镇——赵州，也面临着陷落的厄运。淮安王李神通撤到黎阳之后，面对咄咄逼人的窦建德，他也不能毫无作为。于是，李神
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