桓阶，跟张羡友善，可以出使。”
曹昂琢磨片刻，道：“昂这就遣人去许县，征调桓阶来宛城。只是如何游说张羡，还望文和先生能多嘱咐桓阶几句。”
贾诩笑道：“若桓阶愿听，老夫必然是知无不言。”
许县。
曹真奉曹昂令，亲自来到许县，送上曹昂的书信。
一扫书信内容，曹操不由面有喜色：“昂儿初出，便立下如此大功，比起曹某昔年，有过之而无不及，不愧是我曹氏麒麟儿啊！”
顿了顿，曹操又将书信放下，对曹昂欲用桓阶游说张羡一事，有些迟疑。
目前的刘表，还是中立状态，既不助曹操，也不助刘备。
一旦曹操采纳曹昂的提议，那么刘表就必然会倒向刘备。
这样的后果，是曹操承受不起的。
思索良久，曹操召来郭嘉商议。
郭嘉略思一阵，道：“刘备这段时间，一直游走扬州诸郡，用不了多久，扬州诸郡皆会以刘备为尊。”
“刘备定了扬州，必然会趁势去襄阳游说刘表，若刘表也支持刘备，明公即便有天子在手，也难以号令各州了。”
“奉天子以令不臣，虽能让明公占大义，但若无州郡支持，终究只是外强中干，难以应对狂风骤雨。”
“既有机会，那就要顺势而为。”
“即便失败了，总好过被刘备以蚕食之计吞并荆州。”
“如今郑平的战略重心放在了兖州，难以分心荆州，正是主公谋夺荆州的大好时机。”
“明公，当断不断，反受其乱！”
郭嘉的话，如给曹操吃了定心丸一般。
想到刘表的态度，曹操心中也是发狠：“虽说会有些波折，但若有豫州和荆州在，即便兖州争不过刘备，我也可以立于不败之地。”
仔细跟郭嘉商议后，曹操让桓阶跟曹真回宛城，同时又将调乐进及其部曲，打着讨伐汝南黄巾残余的旗号，进驻汝南。
曹操这样做，是为了避免曹昂用计失败。
若是曹昂用兵失利，乐进能直接走汝南去襄阳助阵。
曹操的支持，让曹昂信心大增，一面令桓阶去长沙游说张羡，一面令蔡瑁积极在襄阳部署。
张羡本就对刘表不满，被桓阶一游说，当即就联络了长沙郡、桂阳郡、零陵郡和武陵郡的旧部，起兵反叛刘表。
驻扎在长沙的刘磐，闻讯起兵平叛，但被张羡击败。
四郡大军急攻襄阳。
刘表遣蔡瑁迎敌，但蔡瑁却是诈败连输三阵，无奈退守襄阳。
这忽如其来的战祸，让刘表措手不及。
蔡瑁暗中叛变，也打乱了刘表的作战部署。
眼见张羡大军围城，刘表也慌了，急召蒯良蒯越问策。
但刘表不知道的是，在张羡大军围城后，蔡瑁就寻到了蒯良蒯越，劝说蒯氏也投曹操。
虽说蒯良蒯越对蔡瑁背叛的行为感到不耻，但为了家族利益也不得不跟蔡瑁同盟。
于是，蒯良建议刘表向南阳的曹昂求援。
刘表不疑有他，于是遣蔡瑁前往南阳搬救兵。
同时，刘表又令刘琦去扬州，向扬州牧太史慈求援。
不过刘琦还未出襄阳地界，就被蔡勋拦路。
“蔡勋，你这是何意？”刘琦见蔡勋拦路，不由大惊失色。
蔡勋却是面有狰狞：“自然是，不能让你去扬州见太史慈了。”
“不要怪我，要怪就怪你父亲，比不过曹操和刘备。”
“天下大势，你父亲已经没了逐鹿的资格，只有请你去死了！”
刘琦不敢恋战，策马就跑。
但蔡勋以逸待劳，早已等候许久，哪里肯放过刘琦？
刘琦还未跑多远，就被蔡勋拍马追上，一枪刺落。
可怜的刘琦，还未抵达扬州就死于自己人手中。
另一边，曹昂则是率军南下，以“摧枯拉朽之势”击退了张羡的叛军，顺利的进驻襄阳城。
还未等刘表设宴款待，曹昂就令诸将拿下刘表。
“曹昂，你这是作甚？”刘表难以置信的看向曹昂，猛然又看向蔡瑁，怒目而骂：“德珪，你敢背叛老夫？”
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(本章完)