石原莞尔1889年1月18日生于日本山形县鹤冈市，其父石原启介曾任鹤冈市警察署署长，用“武士道“精神教导石原莞尔要勇敢而不惧艰险，优越的家庭环境(在当时的日本农村，警察署署长是当地吃皇粮的大官)也使年幼的石原养成不信邪，不畏权势，颐指气使的作风。石原莞尔信奉“日莲教“，是田中智学的忠实信徒。
1902年进入仙台陆军地方幼年学校第六期学习，以第三名的身份毕业，在此学习过程中，石原博览群书特别是历史、哲学以及人物传记，尤其是喜欢读拿破仑的相关书籍，在考试时他总是以最简洁的语言完成答题，由于太多的与众不同，石原在同学们的眼中也是一个另类，被称为“7号“(精神病患者之意)，当时的学习分为学科(理论知识)和术科(体育，马术，军事技能等)，石原在学科上往往能轻松拿到高分，而在术科上成绩一般，这与他身体素质不出众有关。
在没有航空兵的时代，各兵种中最让这些十来岁的小孩子们神往的就是挥舞马刀纵马驰骋的骑兵了。但石原莞尔没有选择骑兵，选择的是步兵。因为通过阅读各种书籍，石原已经开始形成了将来的作战是在中国大陆的想法。虽然这个想法还是刚刚露头，还没有完全成熟，但石原已经意识到了未来大陆作战的主力是陆军，是步兵。
1918年从陆大毕业后，先是担任了陆大教官，然后出差去德国，被分到训练总监部的石原莞尔仍然是一个另类。第二师团师团长马奈木敬信回忆说：“聚在石原莞尔的周围的全是些像流氓黑社会似的人，稍微正常点的人就不可能和他合得来。“就这样，在训练总监部干了不到一年，石原就被派到武汉陆军中支派遣队司令部去了。那是1920年4月。
1928年10月，经关东军参谋河本大作推荐，日本陆军大学毕业的石原莞尔被调任关东军参谋。在此前后，他通过一系列文章，提出了他有关侵略中国东北的理论和主张，形成所谓“石原构想“，其要点是：发源于中亚的人类文明分为东西两支，各自发展，两个文明现已形成隔着太平洋相互对峙的局面。对峙发展到一定程度便要通过战争走向统一。“一战“只是欧洲诸民族的决战，并不是真正意义上的世界大战，只有下一次世界大战才是人类最后的决战，它将以日美为中心进行。如果准备对美国作战，就要立刻对中国作战。如果要对中国作战，首先必须占领满蒙，这样才能使“日本的繁荣自然得以恢复，失业的有识之士亦可得救“。
1929年7月，在一次参谋旅行中，石原莞尔中佐对着关东军的参谋们首次发表了他的“最终战争论“和“满洲土地无主论“。一边听着的板垣高级参谋十分佩服，一字不漏，全记在笔记本上了，回奉天后找来石原莞尔再次研究。于是石原莞尔中佐，板垣征四郎大佐，花谷正少佐和今田新太郎少佐(陆大37期)就每星期碰一到两次头，专门研究占领和统治满洲的问题。石原还叫人拟了一份计划，1930年12月计划完成，石原捧着计划踌躇满志地说：“好了，还有两年。9月17日上午，今田新太郎、川岛等人被石原叫去，告知要趁前来劝阻的建川刚到，火速发动“事变“，已经决定于9月18日动手，而花谷正则因为酒后泄密和主张中断行动，被石原视为“危险分子“，直到17日下午才得知这个消息。
在武汉，石原的顶头上司是时任中国公使馆武官助理的板垣征四郎。从那时起，一直受人排挤的石原莞尔找到了人生中的第一位“知己“，
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