北海道的形状像一个去了腿的大王蟹，江户时代的日本地图上并没有北海道，1621年耶稣会牧师所绘制的地图上的北海道比本州还大。1643年东印度公司的探测船回来报告说，北海道与库页岛有陆路相连。
到了18世纪，俄国人绘制的地图上北海道竟然消失了，本州过去就是堪察加半岛。再往后的地图上，北海道一会儿大、一会儿小，还持续了很长时间。日本开始知道北海道地形，是在1786年江户幕府派遣的探险队直达千岛群岛之后。北海道的开发则到了明治维新以后。
北海道名产：王蟹和『毛』蟹北海道名吃：海胆、甜虾、鲑鱼子盖饭
北海道是日本最大的牧场和农场，也是重要的渔业基地。今天的北海道在日本人的心目中是大自然的缩写，辽阔的大地、一望无际的大草原、肥美的牧草、干净的空气和水源，盛产各种水产、稻米、牛『奶』、牛、羊肉，还有北海道为名的啤酒、方便面、『奶』酪、黄油，吃北海道的食品，意味着安全、无污染和健康。
那里的王蟹、开花蟹、鲱鱼、鲑鱼、鳟鱼即好吃、又便宜。尤其是北海道的鲱鱼，少腌一腌、在炭火上一烤，其鲜美不亚于任何世界名菜。
北海道的根钏有优良的牧场、渔港，钏路沼泽还可以看到丹顶鹤，大雪山上还有棕熊。温泉更是到处都有；北海道的河流到处都能垂钓，冬天还能滑雪。
如果在2月份中旬到鄂霍茨克海畔的纹别市，还能看到世界奇观“北洋流冰”，据说这流冰是从黑龙江里流出来的。