四名队员看守物资，交待司机遇到交火不可停留，必须直冲到安全地带，听到命令才能停车，队员们都是从军阀内战的血肉堆里爬出来的，这种剿匪场面实在算不得什么，但长官有令，也打起精神，据枪虚瞄着四外树丛，一路平安抵达了棋盘关。
棋盘关扼守川陕命脉，古时便是蜀道上的大驿，褒斜、金牛、傥骆、子午诸道汇集于此，十分繁华，自宋以后此处也设有税关，征收税厘，多年的太平让人疏惫，此时频传枪响，令这千年古驿蒙上浓重的不安。
车队在棋盘关外无法通过，前面已经有十余辆车在等候，人员车马概不放行，马丙笃下车来到最前方，一个值守的小兵看到中校军衔的马丙笃后，立即落枪平胸敬礼，告诉马丙笃前方正在搜索余匪，暂不能放行，马丙笃问起指挥剿匪的是不是张宣武，小兵看马丙笃与张宣武熟悉，便大着胆子点头称是，并说自己随张团座在天亮时分赶到这里，营长已经带兵上山搜索了，张团座就在关楼中指挥，若想见自己就去引路，并问了马丙笃姓氏官职。
小兵带着马丙笃来到关楼下，通传了上去，不到半分钟，张宣武便哈哈笑着从城楼上下来，连称恕罪，说自己刚刚布防完毕展开搜索，打了个盹，老弟就来了。
喊了随军参谋安排车队当晚就在棋盘关城楼内休息，马丙笃看城楼里房间不够，便命曹证在瓮城中找块平地，支起帐蓬，考察队只在张宣武军中搭个伙，军事行动期间不能饮酒，所以晚饭吃得干脆。饭后安顿了伍泰西在城楼内一间屋子休息，马丙笃便来到指挥室，询问起作战起因和经过，以及前路是否畅通。听了张宣武一番介绍，原来这起匪患，正是因为这刚刚通车的川陕公路而起。
自民国二十三年，川陕公路动工以来，川陕两省负担甚巨，尤以四川民役难支，皆因川军多年内战穷兵黩武，寅吃卯粮，在本就极重的税赋上再进行义务征工筑路，惹得民怨肆起，时有罢工罢役的现象。民国二十五年，川北地区的红灯教趁势煽动作乱，拥众数千人，不满政府修路，奋而抗争，曾一度啸聚县镇，焚烧车辆公物，截夺工粮，后被邓锡候弹压下去，起事教众大部逃散，为首的川北红灯教首领半天红和其女红凤兰带领残部百余人，向北逃窜，便在这两省交界的棋盘关一带劫掠商旅，前天下午半天红和红凤兰带人抢了广元公署主任回乡省亲的老娘，老太太受到惊吓当时急心病一犯就死了，这下可捅了马蜂窝，川陕两省驻军大动，把周围封锁得铁桶一样。
今天上午，半天红带领小股匪众欲分兵逃窜，引开围捕，好让其女红凤兰和残匪大部逃脱，被张宣武识破，只派一连遥遥跟踪，大部缩小围剿圈，半天红无奈又拼死杀回，血战几场，中弹被擒，不过这几下冲撞也使得包
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