贺兰山与黄河之间，一座黄土夯垒的城市安坐其中，八丈八的城墙下，数米深的护城河环抱其外，可谓是深沟高垒，易守难攻，这座城便是西夏王都——兴庆府（今银川附近）。
老周一身素衣，骑着一匹枣红马来到城下，却被守门的西夏兵勇拦下盘查。
“一个香客为何要带刀入城？说！你是不是宋人派来的细作！？”
从辽国前往凉州（今武威一带），兴庆府是必经之地，为了掩饰身份，老周一路扮做前往沙州（今敦煌）朝拜的香客，并将防身的宝剑藏在了马鞍之下，不成想还是被细心的守门兵勇翻了出来。
“这位军爷，我可不是歹人，我从临潢府远道而来，只想到佛前求个子嗣，带刀不过是为了防身罢了。”
“就你？只怕是有心无力了吧！”守门兵勇的话引得路人哄堂大笑，笑声吸引了更多的人围观，一时之间将城门堵得水泄不通。
这时，一位身穿唐式官衣的人身骑白马疾驰而来，此人风尘仆仆，毫无官宦气派，一脸凝重的表情在满是皱纹的脸上泛滥，让他看起来像是老周的同龄人一般，来者正是西夏赴辽使节——李至忠。
见到城门混乱，李至忠威颜大喝道：“门卒何在？城门为何拥趸成这般模样？如此怠慢职守，莫不是皮肉痒痒了不成？”
守门的西夏兵慌忙跑了过来，单膝叩拜于马下言道：“不知李大人出使返回，方才有人藏刀入城，被我等拦下，这才引得众人围观，李大人息怒，我这就驱散人群。”
嘈杂混乱之中，老周胡乱瞅了马上之人，总觉得在哪里见过，一时之间却又想不起来，在门卒的推搡之下，他只得中断思绪，为白马让开了道路，目送那位严苛的李大人向皇城的方向疾驰而去。
缴了宝剑，老周这才得以进城，牵马穿行于二十四坊间，兜兜转转来到了一座名为“烟柳巷”的青楼之下。
“呦……这位客官是外地来的吧，人困马乏之时正当驻足行乐，来来来！姑
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