次日天明，皇城大开，宋朝使团百余人在宫帐军的夹道护送下，徐徐通过大顺门步入皇城之中。
马扩环顾，数丈宽的青石板路两侧，孔庙、国子监、安国寺、北枢密院、盐铁司等等庙宇和行政机构星罗密布，其间众多官员、侍从、军马、僧侣往来穿梭，十分繁忙，维持着这个庞大帝国的日常运转。
正目不暇接之际，马扩身旁凑过来一位身着唐式官服的男子，此人与马扩一样，手持国书节杖，分明也是一国使臣。
“马将军别来无恙，在下李至忠，曾与令尊大人有过一面之缘，不知马大夫可曾安好？”
根据辽国礼部官员提供的朝见细则，和马扩一同觐见天祚皇帝的还有西夏和高丽的使臣，而马扩面前的这位，正是西夏崇宗皇帝李乾顺的御史。
“原来是李叔父，好久不见，家父安泰，劳您挂念了！”
虽然宋庭和西夏百余年间战事不断，但马扩知道，这位李至忠确是一位彻头彻尾的主和派，他曾只身远赴汴梁与宋庭议和，马扩的父帅马政亦对其赞赏有加，还曾邀请他到府中饮宴，彼此以兄弟相称。
李至忠笑道：“令尊大人不惧谗言，斡旋于宋、辽、夏三国之间，这才能保万千百姓无恙，如今马公子又接过马大夫衣钵，正可谓子承父业，堪称佳话！”
马扩回应道：“叔父谬赞了，马扩初负君命，战战兢兢，唯恐有负圣托，片刻面见天祚皇帝，还请叔父从旁帮衬才是。”
“好说！好说！”李至忠继续说：“无论汉人、契丹人、党项人，亦或是如奚族、阻卜、女真、渤海人，都同是炎黄子孙，和睦相处才是正道，要都像高丽那般计较，天下百姓可就要遭殃了。”
马扩闻言，偷瞄了一眼高丽使臣，见其愁眉紧锁，满面凝重，于是低声问李至忠道：“高丽……怎么了？”
“哦？你不知道？”
“知道什么？”
“也罢，告诉你也无妨！”李至忠探过身子，附耳对马扩说：“高丽被女真人打败了！”
“什么?！”
马扩惊叫失声，在他
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