状元楼是京城中一家名气非常大的酒楼，招待的顾客主意以参加会考的举人为主。明朝的科考分为三级，第一级院试，考试者统称为童生，你可不要以为都是小孩来考，一般都是二三十岁的人考的，七八十岁的童生也是有的，考试范围是州县，在这个考试中合格的人就是我们大家熟悉的“秀才”，你也别以为秀才好考，考试成绩有六等，只有在这个考试中，考到前面的才能得到秀才的称号，而考到一、二等的才能有资格去参加更高一级的考试，叫“录科”。不过考中秀才已经很不得了了，考中秀才最起码在自己所在的州县算的上是名人了。
下一级的考试叫乡试，你可千万别误会，这个所谓乡试不是指乡里的考试，而是省一级的统考。这就有点像现在的高考了，大都是全省一起考。不过它比高考要难多了。请注意，乡试不是你想考就能考的，三年才有一次，不像高考一年一次，乡试一般在八月，由省里出题，而且有名额限制。在这一级别考试中过关的人就叫举人，这个举人可不得了，是有资格做官的。之所以说是有资格，是因为这个级别是不能包你一定当官的，也就类似今天的大学毕业不包分配。不过实际上他们的待遇要比现在的大学生要好得多了，最起码吃喝不愁。那举人怎么才能当官呢，很简单，顶缺。哪个当官的人死了，你就有机会了。所以你如果在明朝去参加某位官员的追悼会，看到某些人在门口探头探脑，面露喜色，要不是和这家有仇，那一般就都是举人。现在大家知道为什么范进同志考中举人后会发疯吧，换了你可能也会疯的。有可能当官了，怎莫能不高兴。在这个考试中获得第一名的人叫作解元。这就是三元里的第一元。好了，你已经考中举人了，终于走出了省城，现在向京城出发，为了当官，豁出去了。
第三级就是会试了，这是历来最受重视的，有很多人对科举制度不熟悉，一说到科举就认为是很多人去京城参加考试，其实这只是科举的一个环节而已。这个考试只有获得举人资格的才能参加，也就是说，你的对手将是其他省的精英们，朝廷将在你们中间挑选三百人，但要注意，这三百人并不是我们经常所说的进士，他们只是“贡生”，要想当进士，你还要再过一关。会试考试的第一名叫会元，这是三元里的第二元。想当年唐伯虎就为了这个会元而不懈努力，只可惜天妒英才，老天爷让他在这里栽了个大跟头，从此唐伯虎再也没有站起来。
通过会试的精英们面对的最后一道考验就是殿试，在这场考试中，他们将面对这个帝国的统治者，考试方式是皇帝提问，考生回答，内容主要是策问。这些可怜的考生是不敢也不能抬头的，他们只能战战兢兢的答完问题，然后退出等待自己的命运。就像一群任人摆布的羔羊。皇帝及大臣会根据考生的表现，将考生们分一下档次，共有三甲，一甲只有三个人，叫进士及第，分别是状元、榜眼、探花，这是为我们大家熟知的，二甲若干人，叫赐进士出身，三甲若干人，叫赐
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