等故人。
这个时候，不知怎的，当“看望故人”这一念头从青登脑海中掠过时，他陡然回忆起某寡妇的曼妙身影……
——天璋院殿下……仔细一想，我与她确实分别良久……
青登一边面挂无奈的微笑，一边这般暗忖。
随后，他“呼……”地长出一口气，放下手中的书信。
紧接着，他将身体的大部分重量都倚到肘靠上，放松全身的神经。
他最近的精神状况确实不太好。
究其缘故，便是事务繁多，使他连喘口气的余暇都没有。
除了“长州征伐”之外，还有一件事情使他愁眉锁眼。
那就是艾洛蒂的父亲。
派新田寅之介去跟踪、监视马埃尔——这已经是好几天前的事情了。
按理来说，新田寅之介的“监视报告”应该一早就送过来才对。
然而……截至今日，青登尚未收到其报告。
这背后意味着什么，自然是不言而喻……
新田寅之介乃九番队最精锐的忍者之一，寻常人等根本奈何不了他。
连他都出意外了……果真让艾洛蒂说对了，马埃尔确实可疑！
据艾洛蒂所言，马埃尔只是一个身体素质较好的普通人，并非身手了得的武道高手。
既如此，干掉新田寅之介的人，多半就是保镖之类的人物。
一想到这，青登就愈发在意马埃尔来日本的真实目的。
平白折损一个出类拔萃的精英忍者……虽很遗憾，但青登顾不上伤心。
他现在只想着如何补救、如何找到马埃尔，并且查出其背后的真相。
正当青登暗自思忖的这个时候，房门外忽然传来侍者的通报声：
“主公，室长求见！”
青登闻言，不由得面露讶色。
——艾洛蒂？她怎么来了？
心中虽在疑惑，但他嘴上丝毫不慢，马上道：
“让她进来！”
“是！”
不消片刻，熟悉的足音传入青登耳中。
哗——伴随着拉开门扉的响声，为方便行动而束成高马尾的淡金长发，一跳一跳地跃入青登眼帘。
“艾洛蒂，突然前来，所为何事？”青登一边问，一边低头朝对方怀里看去。
只见艾洛蒂抱着一个巨大的包袱，看起来很沉，不知装着何物。
起初，青登也想过改口称其真名“爱丽丝”。
然而，叫了这么多年的“艾洛蒂”，突然让他改换别的称呼，确实是相当困难。
在获得对方的“不必在意，想用哪个名字来称呼我都行”的应允后，青登选择一切照旧，继续唤她为“艾洛蒂”。
面对青登的询问，艾洛蒂微微一笑：
“师傅，没啥大事儿，我就只是……想来给你送个东西。”
“送个东西？”
青登闻言，下意识地再度看向其怀中的那个大包袱。
“师傅，您还记得我前阵子所说的那个梦想吗？”
艾洛蒂说着弯下腰身，将怀中的大包袱放到膝前的地上，然后毕恭毕敬地端坐在地。
青登立即道：
“‘过上如罗宾汉那般自由自在的侠义人生’——我当然记得。”
艾洛蒂点点头。
“是的。”
“尽管这个梦想很幼稚、很不着调，但当年的我对此却是很认真的。”
“即使到了今日，我偶尔也会幻想自己成为‘罗宾汉二代’。”
“师傅，我若没记错的话，我应该还跟你说过，为了圆梦，我不仅拜托父亲多安排几门剑术课给我，而且还偷了家族世代传承的特殊钢材，奢想着以它来锻成一把只属于我的神兵利器。”
言及此处，艾洛蒂伸出手，缓缓解开其膝前的那个大包袱。
“这块钢材究竟从何而来，已难以考证。”
“我只知道从很久以前，我们家族就获得了这块钢材，视其为珍贵的家宝，代代相传。”
“父亲对此毫无兴趣，故随意地将其搁在书房的柜子里，这才让我有了偷偷盗走的机会。”
“父亲他恐怕直到今日，也不知道家族的传家宝正在我的手里。”
“在我很小的时候，爷爷就常在壁炉边上跟我讲述这块家宝的种种故事。”
“虽然故事内容千奇百怪，但有一点是我始终铭记的——以此钢锻成的武器会呈现乌黑色的光泽！并且坚韧无比，锋利无比！”
“因此，我们家族称其为‘断铁钢’，取‘削钢断铁’之意！”
青登听到这儿，再也没法保持镇静，面部表情被强烈的震惊所支配。
“艾洛蒂，难道说……”
他话未说完，艾洛蒂就心领神会地点点头，脸上挂起笑容。
“虽然还不敢确定，但我觉得我们家族的‘断铁钢’就是
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