士，打破了街道的静谧。
若是有熟悉新选组的人在场，在看清此人的面容后，想必定会大吃一惊吧。
清河八郎——地位与土方岁三、近藤勇和山南敬助相当的新选组参谋——没有携带任何随从，就这么孤身行动。
此地是京北，距离位处京西的壬生乡较远……让人难以想象堂堂的新选组参谋，怎么会出现在这里。
路很黑，布满天空的深沉乌云遮蔽了月光。
清河八郎手中的灯笼萧瑟地照亮其脚下的地面。
光亮照不到的地方蕴积着浓重的黑暗，仿佛蹲踞着一头凶猛的、随时会扑将过来的猛兽。
久未清扫的路面上飘零了些许枯枝落叶。
咔嚓、咔嚓、咔嚓、咔嚓……
清河八郎面无表情地踩着枝丫的的尸体前行，如同枯骨碎裂的声音回荡在街巷的上空。
不消片刻，他来到一间坐落在河堤边上的偏僻木屋的门前。
木屋的门缝里透出昏暗的烛光，不时地传出谈话声和脚步声……有人在里面。
“……”
清河八郎抬高脑袋，扬起视线，小心翼翼地观察四方。
除此之外，他还尖起耳朵，细心聆听周围的动静。
身为精通镜心明智流的杰出剑士，清河八郎的听力和视力都很优秀，皆非常人所能比拟。
确认无人跟踪他后，他抬手轻敲房门。
咚、咚、咚。
连敲了三下。
不消片刻，门里头响传出深沉的嗓音：
“打倒幕府，振兴朝廷。”
清河八郎探过头去，一字一顿地正色道：
“弓矢八幡！”
【注·弓矢八幡：八幡大神是弓箭之神，一般是武士发誓时的所用语，意为“绝无虚言”】
清河八郎的话音刚落，门后方便响起“吱吱呀呀”的声音。
紧接着，在木头的摩擦声以及有如空气泄露般的独特声响中，木门被打开了，推出了一条可供清河八郎穿行的缝隙。
清河八郎吹灭并收起手中的灯笼，如鱼一般穿过门缝，滑溜地闪身进入屋内。
下一息，木门“哗”地重新紧闭。
在进入屋内后，清河八郎当即转动目光，扫视屋内。
这间木屋是很典型的和氏结构。
一进门就是铺满坚硬泥土的玄关以及与玄关相连的厅室。
厅室的地上并未铺有榻榻米，只垫了一层干草。
天花板上垂下一个大挂钩，下面挖了一个火炉，不必脱下草鞋就可以围坐在火炉四周。
感到冷了，就可以点燃火炉来取暖。
感到饿了，就可以在挂钩上挂起一口汤锅，底下的火炉刚好可以充当灶台。
一眼望去，6名年龄不一的武士围坐在火炉的周围。
清河八郎方一现身，他们就立即坐直身子，面露肃穆的神情。
一束束恭顺的目光，扑簌簌地落到清河八郎的身上。
那火炉并未点火，炉底只有零星的、已经燃尽的柴薪灰烬。
火炉边上点有一盏孤零零的油灯。
油灯除了便宜之外，没有任何优点。
可怜巴巴的昏沉光线只照亮了炉边众人的膝盖。
夜风穿透门窗的缝隙，拂进屋内……因风的袭扰而微微摇曳的光影，使得本就冰冷、幽暗的厅室更显阴森。
“如何？人都来齐了吗？”
清河八郎问道。
一名体型强健的壮汉快声答道：
“清河大人，都来齐了。”
清河八郎轻轻颔首，然后解下腰间的佩刀，三步并作两步地移身至炉边——那6名武士忙不迭地让出位置。
“既然人都来齐了，那就别浪费时间了。”
清河八郎屈膝坐定，佩刀搁置在身体的右侧，唇边扬起意味深长的笑意。
“继续商讨我们的‘夺取新选组’的大计吧！”
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(本章完)