不敢置信……他们居然能在这种如此混乱的环境下全员脱逃……”
罗刹冷哼一声。
“这是自然。‘逃跑’可是大盐党的异端们的拿手好戏。”
“自打‘大坂合战’惨败以来，遭遇幕府剿杀的他们就像下水沟的老鼠一样，过着东躲XZ、居无定所的生活。”
“久而久之，他们练就了非凡的逃跑技术，不仅擅长逃跑，还擅长带别人逃跑，并且还发明、制作出了大量非常适合用于逃跑的道具。”
“哼！这帮大盐党的异端，就爱折腾这种奇技淫巧……真亏他们能整出那么多花里胡哨的小道具。”
“若不是因为他们的逃跑技术高得匪夷所思，这帮可恶的异端早就被我们剿灭了！”
“真希望玉藻前能再努努力，快点查出大盐党的总部所在，争取早日彻底灭亡他们。”
说罢，罗刹收刀归鞘。
清水荣一问：
“罗刹大人，要去追击他们吗？”
“不用追了。”
罗刹不假思索地回复道。
“在不清楚他们的逃跑方向的情况下，时间又过去那么久，基本追不上他们的。哼，这次就算他们走运吧。”
清水荣一闻言，面现难色。
“但是……罗刹大人，请恕属下直言——橘青登可是举世皆知的武道天才啊。”
“虽然他当前还很弱小，但他之后会如何……还真不好说。
“此獠不除，必定后患无穷！”
清水荣一言真意切地向罗刹提出进言。
罗刹沉默一会儿，发出“呵呵呵”的满是戏谑之色的轻笑声。
“诚然，确如你所说的那般，橘青登是难得一见的武道天才。”
“但再怎么天才的人，也需要成长的时间。”
“我们只需赶在他成长之前将其消灭即可。”
“这种事情，急也没用，慢慢来吧。”
罗刹一边说，一边抬手按住清水荣一的肩膀。
“荣一，毋需紧张。”
“身为人上之人，要随时保持冷静，切不可急躁。”
“人一旦焦躁，就容易说出一些不过头脑的话，进而做出一些不合时宜的莽撞行径。”
“放松，放松。”
听到罗刹这么说，清水荣一那原本紧绷的面部线条渐渐松弛下来。
“是。罗刹大人，感谢您的教诲。”
这个时候，罗刹像是想起了什么似的，抿了抿嘴唇，然后“哼哼哼”地笑出声。
“唉，真是让人失望。”
“我本以为橘青登能再有本事一点呢。”
“归根结底，他从未有过耀眼的战绩。”
“细数他的过往，他的成名战也只不过是砍了点讨夷组的酒囊饭袋而已。”
“到头来，只是浪得虚名。”
“被迫背上跟自己实力不匹配的响亮名号……既可悲，又引人发笑。”
语毕，罗刹背负双手，转过身，扬长而去。
“荣一，已经没有留着这座工场的必要了。”
“将工场里的所有药草、设备都带走，然后放火烧了这里。”
“在太阳出来之前，我要看到这里业已变为白地。”
……
……
江户，某地——
“呼……！呼……！呼……！呼……！仁王……阁下……呼……！呼……！您还好吗……？能站起来吗……？”
海老名气喘吁吁地放下背上的青登。
青登像刚出生的小鹿一样，强撑着因失去力量而发软打晃的双腿。
他的脑袋仍旧痛得厉害……而且是越来越疼，好像有无数只飞虫在他的脑子里产卵。
尽管身体状况糟糕得连说话都变得费劲了，但青登还是强打精神，向海老名道谢：
“海老名先生……感谢您的出手相助……”
此时已将气息喘匀的海老名微微一笑，回应道：
“不必客气。再怎么说，我们也是怀持着相同目标的盟友。”
“盟友间的互帮互助，乃天经地义的事情。”
“再说了，哪怕仅仅只是为了恶心法诛党的孽畜们，我们也一定会救你们的。”
青登努力挤出一丝笑意，回以一个难看的笑容，然后将头转往另一个方向：
“你们……都还好吗……？”
“嗯……”佐那子轻轻点头，“还好……我和冲田君都没事……”
八重朝正蹲伏在天仓枭的身旁，给天仓枭治伤的纱重问道：
“姐姐，天仓先生怎么样了？”
纱重轻声答：
“既不算太坏，也不算很好。我已给天仓先生做了简单的包扎，一时半会儿无忧，但他之后仍需做进一步的治疗。”
在海老名、一之濑和阿久津的通力合作下，佐那子、总司、天仓枭、二重姐妹，全都顺利逃出来了。
眼见跟自己熟识的人……尤其是佐那子和总司全都活着，青登不由松了一口气。
然而……新御庭番的的其余番士，就没有这么幸运了。
来的时候，是浩浩荡荡的三十多号人。
而刻下，活着逃出来的番士，仅剩10个出头……
他们中有一些人是战死的，有一些人是海老名他们来不及带走的……
海老名、一之濑和阿久津能以区区三人之力，在遍布敌人的茫茫大雾中带走以青登为首的十来号人，已属跟奇迹无啥差异的壮举——然而，这也是他们的极限了。
若是可以的话，他们也想将所有人都救出来，但是……他们真的已经尽力了……
八重朝身旁的一之濑投去好奇的眼神。
“为什么你们能够在那些烟中来去自如？你们的眼睛不怕那些烟吗？”
“我们提前吃了解药。”一之濑回答，“只要吃了解药，就能在短时间内免疫那些烟。”
“哦哦！原来如此！”
八重揉了揉后脑勺，“哈哈哈”地笑起来。
她大概是为了缓和当下弥漫在他们身周的沉重气氛，才故意笑得这么大声吧。
在一片死寂中，八重的笑声显得格外突兀，反衬得氛围更显萎靡。
眼见自己像个唱独角戏的小丑一样，八重表情失落地收起笑声，垂下螓首。
此时此刻，从青登等人到大盐党的志士们，再到新御庭番的番士们……不论是谁，都是一副没精打采的模样。
或是面无表情，或是一脸沮丧。
或是耷拉着脑袋，或是垮着双肩。
没有人说话……士气肉眼可见的低落，活脱脱一支战败之师。
事实上，也确实如此。
他们败了。
复盘整场战斗——与其说他们是败在坐拥兵力优势的清水一族的雅库扎们的手里，倒不如说是败在罗刹的刀下。
在青登没能战胜罗刹时，他们的“败北”便已成定局。
连最强的青登都不是罗刹的对手，又有谁能打败这个怪物呢？
这个时候，阿久津倏地抬手指向东方，大喊道：
“喂！你们快看！”
众人循着阿久津所指的方向望去——东方的天际在微微泛红，并不时摇晃。
东方……这个方向，是他们刚才逃出来的方向，即幻附淀的制作工场所在……
红光摇曳，若隐若现的火苗……再笨的人也知道这是发生什么事儿了。
霎时，青登等人那本就低迷的士气，更显萎靡。
历经千辛万苦，好不容易找到能够证明法诛党制销危险药物的铁证，却还是没能将其保住，以致功亏一篑……
“可恶……！”
八重低声叫骂，眼中噙满泪水。
纱重抿住红唇。
天仓枭蹙起眉头。
阿久津紧咬牙关。
一之濑面露苦涩。
海老名长叹了一口气。
佐那子沉下眼皮，默不作声。
青登想要攥紧拳头……可刻下的他，已经连攥拳的力气都没有了。
“海老名先生……你们之后……有什么打算？”
海老名苦涩一笑。
“我们打算暂时蛰伏一段时间。”
“蛰伏？”
“这也是没办法的事。”
海老名叹了口气。
“一之濑和阿久津都受伤了，一个胸口受伤，一个肩膀中创，他们俩都需要一段时间的静养。”
“幻附淀的制作工场已毁，罗刹日后肯定会更加谨慎地隐藏跟幻附淀有关的一切情报吧。”
“这场抗争势必会演变成漫长的持久战……我们需要暂时停下脚步，重新拟定计划，从长计议。”
“很遗憾，我们得暂时分别一段时间了。”
说到这，海老名停了一停，换上挂着憾意的苦笑。
“仁王阁下，如果可以的话，我真的很想继续跟您合作……”
青登轻轻颔首：
“没关系……我能理解……”
“仁王阁下，容我冒昧一问，您之后有什么打算吗？”
“……老实话……我现在脑袋空空……没什么想法……唔咕……！”
低沉的呻吟声幽幽地从青登的鼻尖飘出。
他贴着身旁的土墙，缓缓地往地上滑去。
佐那子一个箭步踏出，扶住青登——她一直在关注青登的身体状态。
“橘君，稍微休息一会儿吧……”
佐那子的声音带着强烈的紧张感。
“可恶……现在……可不是……睡觉的时候啊……”
为了保持清醒，青登啃咬舌尖，然而根本无济于事，这点小小的疼痛，在那愈来愈强烈的晕眩感面前，犹如螳臂当车。
眼皮不受控制地一点点下沉。
小小的黑色花纹渐渐从眼角至中心，一点点地将视野覆盖。
“橘君？橘君？”
青登听见佐那子的声音，听起来像是来自远方。
一瞬间，他看到了某个东西。
吹弹可破的白皙肌肤、鲜艳诱人的朱唇、若隐若现的纤细绒毛、闪烁着焦急眸光的眉目。
原来是佐那子的脸。
她捧住青登的脸，表情紧张地反复确认青登的神智状况。
——佐那子小姐……好像瘦了……
青登想到这里，意识就完全中断。
眼前一片黑，
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