征！
5支番队，合计300人……放在和平年代里，放在江户时代的社会背景里，这已属不得了的军事力量。
今天，就是讨伐大军出征的日子。
浩浩汤汤的军列，眼下正行经桶町的附近，
军队出征……这可是平日里难得一见的景儿！他们就是为了一睹为快，才这么火急火燎地直往街西赶。
弄明白究竟是怎么一回事儿后，那些原本不明真相的人纷纷眼睛一亮，然后也急急忙忙地往喧嚣声传来的方向赶去。
转眼间，拥堵在桶町木户外的冗长队伍消失了。
近乎所有的人，都为一解心中的好奇心而涌向相同的方向。
此时正值日上三竿。
旭日高高攀上天宇，将苍穹映照得碧空如洗
可供8人并肩同行的宽敞街道上，黑压压的火付盗贼改军列如同一条黑色的巨蛇，如同会行动的雷云，一寸寸、一点点地向西而行。
一挺挺火绳枪直刺向天空，构筑成一片郁郁葱葱的钢铁丛林
甲胄与刀枪在阳光中闪耀着锋锐的寒芒。
一面面绘着德川家家纹：三叶葵纹的大旗在秋风中呼啦啦掣动着。
前来观看这份平日里难得一见的奇景的围观群众，将街道的两侧挤得水泄不通，他们纷纷伸长脖颈，向街心的军列投去好奇的目光。
附近的自身番吏员们全被动员了起来。
他们或是手持长木棍，或是直接空手上阵，棍连着棍、手贴着手，组成一条分割街侧与街心的坚实人墙。
不让围观群众过分靠近行伍的同时，不断监视人群。
一见到有人在人群里不断乱挤乱动，就立即出声喝止，防患于未然地将所有可能引发踩踏等恶性事件的火苗给掐灭。
在军列中打头的人，正是在本次行动中被授予重任、担任全军主将的一番队队长：我孙子忠太郎。
只见他的唇边一如往常地挂着一抹浅浅的笑意，神情轻松。
观其模样，仿佛不是去出征清缴山贼，而是正武装游行。
我孙子作为火付盗贼改内少有的不是靠严刑逼供，而是靠正常的线索查找、演绎推理来破案的“名侦探”，在市井里颇有名望，受过我孙子恩惠的人数不胜数。
故而街侧的围观群众中，时不时地爆发出这样的声音：
“我孙子大人！”
“我孙子大人！一定要将盘踞甲斐的山贼都杀干净啊！”
我孙子对支持者们的态度很是热情。
他频繁地对这些呼喊声所传来的方向举手示意，并时不时地高声回应一句：放心地交给我们吧！吾等定会旗开得胜！
我孙子的后方，便是副将：二番队队长金泽忠辅。
再往后，就是同样也被派来参与此次西征的四番队队长水岛任三郎、八番队队长风间信义以及三番队队长橘青登。
作为军官的番队长与各队的与力，皆有骑马的特权。因此青登等人毋需行走，都有军马可供代步。
虽然这年头的日本，因还未引进外国的先进马种，本土的马匹都又矮又瘦的，平均肩高只有1米2，但日本人也很矮小的缘故，所以两相对比之下，肩高1米2的矮马在这个国家，已属不得了的高头大马。
火付盗贼改的军马都受过严格的调教，每一匹都温顺得很，所以即使是青登这种才刚学骑术没多久，此前只骑过一头大黑牛的外行，也能在马鞍上坐得稳稳当当的。
一路上，青登所碰到的支持者、所听到的送别辞，并不比我孙子要少。
“橘大人！”
“快看！是仁王大人！”
“太好了！仁王大人也被派去打山贼了！甲斐的山贼们死定了！”
“仁王大人！祝您武运昌隆！”
这还是青登头次像个明星一样，被无数民众簇拥、欢送。
不论是从人群里投射而来的激动视线，还是这一声接一声的亢奋呼喊，都使青登怪不好意思的。
就在这个时候，青登忽而在侧前方的围观人群里，发现一道熟悉的、冒着闪亮亮气息的美丽倩影。
头发挽成岛田髻、腰系绣有云纹的白色腰带、身着蓝色丝绸和服，一袭大小姐打扮的千叶佐那子，在千叶重太郎的陪同下静静地伫立，静静地向青登投来肃穆的眼波。
只有佐那子所在的那一片位置，跟其他区域截然不同——前者的人皆置火付盗贼改的军列于不顾，而是基本都在偷瞧貌美得与周围环境格格不入的佐那子。
女的一脸羡慕与妒忌。
男的一脸渴望与淫邪。
千叶重太郎不辞辛苦地站于佐那子的身后，微微张开双臂，以身化墙地翼护佐那子，一脸警惕地环视四周，谨防任何可疑人士靠近他的宝贝妹妹。
此地是桶町，正是小千叶剑馆所坐落的城町。千叶兄妹出现在这儿，合情合理，并无任何可惊讶之处。
在青登因注意到佐那子的存在而抬眼朝她望去时，佐那子于第一时间感受到了青登的视线。
她微微凝眸，与青登四目相对。
下一刻，她将双手交叠于身前，向青登优雅地欠身行礼，丰润的朱唇轻轻张动。
青登读出了她的口型：祝您武运昌隆。
唇边涌上一抹欣慰笑意的青登，抬了抬手，准备向佐那子挥手示意。
但这时，尴尬的事情发生了。
陡然间，青登猛地发现——就在佐那子的不远处，有道对他而言，同样非常熟悉的红色倩影……
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江户的木户、自身番屋、高札场大致长这个样子，详情请点开最右侧的段评→→
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(本章完)