“……”
天璋院对天仓枭的此番言论，似乎丝毫不感意外。
她神情平静地平视远方的夜景……好半晌后，才用无悲无喜的语气缓缓反问：
“何出此言？”
“……於笃大人。那个橘青登今日所展现出来的才能、心性……让我感觉很可怕。”
“剑术天赋过人也罢了，没想到他在忍术上也有着那么惊人的才能。”
“除非他自己未来自甘堕落，否则他的前途势必不可限量。”
天仓枭白眉一抬，瞥了眼身前的天璋院。
确认天璋院没什么异常反应后，方才深吸了一口气，接着道：
“於笃大人能将如此人才收纳进我新御庭番，既有可能是吾等的大幸……也有可能是吾等的大不幸。”
“倘若他能一心一意地为吾等尽忠、效劳，那自然最好。”
“可如果他有了异心……”
天仓枭没有把话接着说下来。将言辞停在了一个恰到好处、任由天璋院去联想接下来的内容的地方。
在停顿了片刻后，天仓枭一转话锋：
“虽然那个橘青登眼下一副淡泊名利、与世无争的模样……但谁也说不清他未来会不会滋生什么奇怪的欲望……或野心！”
“所以，我这么说可能有些僭越，但……还是万请於笃大人您看紧橘青登了。”
“不要让‘仁王’……真的成‘王’了……！”
话说完，天仓枭谦卑地低下了脑袋，静候天璋院的回应。
天璋院没让天仓枭等待太久。
天仓枭的话音刚落，天璋院便像是听到了什么好玩的趣闻一样，莞尔一笑：
“我知道了。谢谢你的建议，我会认真地考虑你的建议的。还有什么事要向我汇报吗？”
天仓枭摇了摇头：“没有了……”
“既无事再与我汇报，那就先退下吧。我现在想一个人静静地看看夜景、吹吹夜风。”
“是。”
天仓枭应了一声“是”并向天璋院轻施一礼后，快步走向不远处的黑暗。
月宫神社的鸟居之外，只剩天璋院一人孤零零地伫立于原地。
面无表情。
如同注视着另一个世界的双眸，直直地凝睇远方的天际。
……
……
翌日——
万延元年（1860年），8月30日——
当下的日本所采用的历法仍是旧历……即农历。
农历的每个月是没有31号的，因此今天是8月的最后一天。
也就是说——明天就是试卫馆筹备多时、万众期待的近藤勇与那位名叫松井常的姑娘结婚的日子！
为了迎接这个重要日子的到来，包括永仓、斋藤在内的这几位食客，统统都被动员了起来，将试卫馆的里里外外再做了次大扫除。
青登也有来帮忙，他今日啥正事也没做。打今晨起，就开始帮忙做大扫除，全当做是给最近忙得快四脚朝天的自己休一天假了。
到了晚上，为了庆祝近藤勇成功脱单、不再是一个年近30的光棍汉，大伙儿举办了一场热闹的庆祝酒会。
……
是夜——
江户，小石川小日向柳町，试卫馆——
“大家！请看过来！”
原田的一声大喊，将众人的视线与注意力都给引了过来。
原田“嗝”的一声，打了个满是酒臭味的酒嗝，然后站起身，将双手缩进浴衣里面，再从衣襟处探出，脱下了上身的衣物。
“大家，看到了吗？”
原田伸手指了指他肚子上的一条大横疤。
“这个，就是我当年切腹时所留下的疤痕！”
“想当年，我还没成为脱藩浪人，还在伊予松山藩做官时，有个讨厌的家伙污蔑我是个‘连切腹都不知道该如何下刀的小吏’。”
“我这人就是爱较真，他不是说我连切腹都不会吗？我当场就拔出了我的胁差，捅进自己的肚子里，现场切腹给他看！”
“哈哈哈哈！那人吓得直接瘫坐在地！他那副吓傻眼的表情，我能记一辈子！”
“更令那人感到傻眼的事情还在后面！我都将刀直接捅进肚子里，并拉出了这么大的一道口子，结果我却没有死！经过一段时间的救治，我又变得活蹦乱跳的了！”
“自此之后，我就多了个外号：‘不死的原田’！”
静静地听原田吹嘘完自己肚子上的那条刀疤的由来后，青登苦笑着叹道：
“原田……你的这则‘切腹而不死’的故事，我们已经听了好多好多遍了……”
每逢宴会，但凡原田喝醉了，他都必定会掀开自己的上衣，跟大家大讲特讲他当年“一言不合就切腹给人看，并且自己并没有死”的故事。
青登已经数不清自己是第几遍听到原田吹嘘他的这通“英雄过往”。
不过，原田突如其来的讲故事，倒是对现下的宴会气氛，起了一定的积极烘托。
“勇，少喝点，伱可是明天婚礼的主角。”
和近藤并肩而坐的周助，这时对身旁的爱子劝道。
“如果喝得宿醉，导致明天起不来或满身酒味，那成何体统？”
“嗯？哈哈哈哈！父亲，不必担心！这点小酒，还不至于将我弄醉！”
眼下已经喝得双颊发红，完全没将自家的老父亲的劝导给听进去的近藤，在哈哈大笑了几声之后，用力地拍了几下手掌。
“隔……酒劲上来了……喂！阿岁！来唱点歌助助兴吧！”
庆祝近藤脱单的酒宴……和近藤有着金兰之交的土方，怎可能缺席？
就坐在近藤旁边，同样也喝了不少酒、脸正红得厉害的土方，在听到近藤这么说后，二话不说地搁下了手中的筷子，用双手打着拍子，唱道：
“啊啊~~”
“真可爱啊~~”
“向白山大人许愿~~”
“端茶~断盐~甚至断食三七二十一日~~”
“即便如此~若有缘无依~那就连神也没有了~~”
“啊啊~~”
这还是青登第一次听到土方唱歌。
不得不说——唱得非常好听。
在没有任何伴奏的情况下进行清唱，依旧能让包括青登在内的几乎所有人都听得入了迷。
众人纷纷放下手里的碗筷、酒瓶，静心聆听土方的演唱。
布满觥筹交错声的厅房，于霎时间变得格外寂静。
青登对音乐没有任何研究，只能从曲风中大致听出这应该是哪个地方的民谣。
动听的歌喉再配上土方那张俊脸……不知情的人，只怕是会将土方当成是知名的歌舞艺人。
待土方一曲唱毕，众人连忙鼓掌叫好。
原田这个大活宝鼓得最起劲——他一边大声叫好，一边肚皮朝天地仰躺在地，双手鼓掌的同时，两只脚掌也在那互拍。
“土方，唱得真好听！没想到你竟然这么会唱歌。你刚才唱的是什么歌啊？”
说完，与土方抵肩而坐的永仓顺手端起手边的酒瓶，给土方的酒杯满上。
土方嘴一咧，毫不客套谦虚地接受着众人的夸赞。
“我刚才唱的歌是我和阿胜的老家：多摩地区的民谣：‘多摩的伊势音头’，好听吧？别看我这副样子。我这人还是很喜欢歌舞、俳句这些风雅之物的。”
井上笑着插话进来：
“土方！再来一首吧！”
“不了不了。”
土方摆了摆手。
“唱歌没啥劲！我们还是来聊天吧！”
土方将永仓刚给他满上的酒水一饮而尽，接着扭过头，看向近藤。
“阿胜，真是白云苍狗啊。我、你、总司、源叔，一起四处撒泼打浑的过往仍犹在眼前呢，想不到仅转眼间，你就要结婚成家了。”
“嘻嘻嘻~”
近藤露出憨厚的傻笑。
“怎么？阿岁你羡慕了吗？如果羡慕的话就赶紧也找个好女人吧，我记得没错的话，你今年都25岁了吧？”
土方嗤笑一声，撇了撇嘴，摆摆手。
“婚姻对我而言，只是一种枷锁。我这辈子都不打算结婚成家。不过，话又说起来……在场的这么多人里，除了师傅师母、总司的姐姐与姐夫之外，就只有阿胜你一个人并非独身了呢。”
近藤愣了愣：“是吗？”
“是啊。”土方向青登等人撇了撇嘴，“你看我们这些人里，有哪个人是有结婚的？”
“好像是耶……源叔，你还不打算结婚吗？”
在此时的宴席现场里，除了周助、阿笔这对老人之外，众人中就数今年已31岁的井上源三郎年纪最大。
“我还没碰见能让我心动的女子。”
井上源三郎不假思索地笑道。
“而且，对我而言，试卫馆和天然理心流要远比娶妻生子重要得多。”
“我想趁着现在正值春秋鼎盛，将更多的时间、精力用来助力试卫馆和天然理心流成为天下最一流的剑馆、剑术！”
“源……”对井上的回答大受感
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