相比之前的中法之战，这场战争才是真正的国运之战。从1588年战胜西班牙“无敌舰队”起，英国历经3个世纪的海外殖民扩张，特别是工业革命之后，在维多利亚女王在位的19世纪中叶，国力终于达到鼎盛。到1860年，其工业能力相当于世界的40％―45％，单独占有世界商业额的1／5和世界制成品贸易额的40％，全世界1／3以上的商船顶桅上飘扬着米字旗……一个空前庞大的殖民帝国，呈现在世人的眼前――“北美和俄国是我们的粮仓；加拿大和波罗的海沿岸是我们的林场；澳大利亚和西亚有我们的牧场；阿根廷和北美原野有我们的牛群西班牙和法国是我们的葡萄园；地中海是我们的果园；我们长期占有美国南方的棉田，现在正把它推广到地球上所有温暖地区……”
但中国却必须击败这样的一个庞然大物。从1840年，英国发动第一次鸦片战争开始，英国在中国扼取了最广泛的特权，其中包括方怀最痛恨的鸦片贸易合法化。鸦片的毒害自不用说，他动摇的是一个民族最根本的东西。
另外，英国还借屡次赔款之机控制了中国的关税。
很难想象一个关税还控制在别国手里的国家怎么发展强大，且不说那样大一笔财政收入，那样低的关税又谈何保护自己的民族工业。即便只是为了关税，中英也必须一战。
不过在此之前，
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