“江南”的含义在古代文献中是变化多样的。它常是一个与“中原””边疆“等区域概念相并立的词，且含糊不清。从历史上看，江南既是一个自然地理区域，也是一个社会政治和人文区域。
在先秦时期已经存在江南的说法。《史记?秦本纪》中亦载：“秦昭襄王三十年，蜀守若伐楚，取巫郡，及江南为黔中郡。”早期出现的江南指的便是湖南省和湖北南部、江西部分地区。王莽时曾改夷道县为江南县，是今日湖北宜都地区。《后汉书?刘表传》载“江南宗贼大盛……唯江夏贼张庄、陈坐拥兵据襄阳城，表使越与庞季往譬之，及降。江南悉平”。一直到隋朝，那个时期的江南往往指的都是湖南、湖北一带。
到了唐太宗贞观元年，设立江南道，范围包括到整个长江中下游长江以南地区，以及贵州、福建部分等地。
唐玄宗开元二十一年开始把江南道细分为江南东道、江南西道和黔中道（在之后的宋代也一直沿用着江南东道，江南西道的称谓），也是从这里成为定义现代江南概念的开端。
唐宋设立的江南东道范围包括了浙江、福建二省以及江苏南部地区。江南西道范围涵盖了江西、湖南和湖北、安徽两省南部。后将江南西道演化为今江西省；而江东地区则以南京市为中心，主要包括江苏、浙江、安徽部分地区。这个由江东核心区域组成的小江南，从区域的共同性上来讲，该地区的风俗、社会经济等方面存在着一定的一致性。
从元代开始的官修地理志中，“江南”一词还有被用于行政区划，明清时期江南省即如今江苏省和安徽省的统称，两江总督指的便是江南省与江西省，但“小江南”越来越明确地转指传统的江东、吴或三吴地区。
江南不仅素以鱼米之乡、风景秀丽著称，重文也是江南的传统之一，这也铸就了部分江南人的文化性格，江南文化算是一种情义绵长的代表，被广为传颂的才子佳人等佳话则是对文化底蕴的另一赞美，白墙青瓦小桥流水式的经典江南建筑风格也别有一派恬静内秀的韵味，咸鲜润甜的精致菜肴也可以作为部分江南的一种代表。
江南美景更是数不胜数，描写江南景色的诗句更是流传千古。“青山隐隐水迢迢，秋尽江南草未凋。二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫。”写尽了扬州的美景与美女。一首“江南好，风景旧曾谙。日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。能不忆江南？”更是把江西的景色描写的淋漓尽致。“ 千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风”，毋庸置疑，有着“江南佳丽地，金陵帝王州”，美誉的南京自然是江南的代表。”山阴路上桂花初，王谢风流满晋书“，道尽绍兴的诗情画意和千古风流，堪称最有深度和底蕴的江南城市。“岐王宅里寻常见，崔九堂前几度闻。正是江南好风景，落花时节又逢君。”却是杜甫描写的长沙的情景交融之句。
除此之外，苏州； 拙政园 、留园、 网师园，扬州 瘦西湖园林 、个园，南京 瞻园、 煦园，绍兴 沈园、西园 ，芜湖 翠明园，无锡 寄畅园 、蠡园 ，常熟；燕园 上海； 豫园，杭州； 郭庄 。每一处都道尽了江南独有的文化特色。更有融合了自然和人工奇迹的江西省南昌市的滕王阁、湖南岳阳市的岳阳楼和湖北武汉市的黄鹤楼的“
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