筹备宴席，而后挽着竹意的手去了内堂。晚宴开席，武致洪、武睿扬请了宁昱晗上座，陈氏也领着竹意入宴厅陪坐。
看着已重新装束的竹意，武睿扬黯然垂首。自此起，她就是武茗暄，是他的亲妹妹，皇上金口钦点的准秀女。幼妹失而复得，又得如此荣宠，他应该高兴啊！他满面笑意，频频邀宁昱晗举盅，入口美酒却犹胜黄连。
席间，武茗暄不时暗咬唇内，借此平复似江河翻涌的狂乱情绪。时隔两年，当她再听得他们的笑谈声，只觉恍如隔世。想他们三人自幼一起，几乎每日都会同桌进食，彼此喜欢什么，不喜什么，各自心中就如照镜子般清楚。可如今，三人再同桌，这样的感觉熟悉却又陌生。
她暗暗留意，隐约感觉他们身上有些什么不同了。她举盅饮水，掩住唇畔苦笑，心下暗问，其实自己不也变了？纵有千言万语想要倾诉，无奈却是一句也不能说出口。她只能努力保持着略显僵硬却很是端庄的笑容，恪守礼仪举箸取菜，佳肴入口，却如嚼蜡。
偶有几次，宁昱晗那蕴含着深邃笑意的眼神不经意地扫过武茗暄，再转回武睿扬面上，继续与他酌酒侃谈。
自这日后，武茗暄再未见过武睿扬，只是桑清带着一对红玉灵蛇镶金镯前来拜访，也为以前所说的一些唐突之言赔礼，又劝她免了客套，姐妹相称。武茗暄嘴上说着无妨，也改称桑清为姐姐，却不愿与她太过亲近。桑清似有觉，却毫不在意，来王府的次数更是只赠不减。
武茗暄受了钦点，选秀前不能再出府门，好在桑清常来作陪，才免了闲闷。看桑清也是率真性子，而她所知的“竹意”本也只是街边乞儿，武茗暄觉得之前的事情倒也怪不得她，也就释然，对桑清的态度也逐渐转好。时日渐久，二人感情越发深厚，待到过年后，已成闺友。
二月初，户部查阅、核实各州府递交的备选秀女花名册，上奏皇帝。皇帝朱笔落下，定三月二十九为秀女圣选之期。初八，户部将备选秀女名册返发各州府，着令秀女们即刻赴京候选。
三月初一，宫中内侍、司宾宫女执秀女名册，携画师至宁京各府、驿馆核定秀女品貌，绘制秀女图、撰写品貌综述，此为初选。内侍、司仪一行至安佑郡王府用了一盏好茶，收好武睿扬早已准备好的画像和小册子便告辞离去，连武茗暄的面都不曾见到。
三月十五，永定门前的布告牌贴出皇榜，昭告榜上有名的御定秀女自即日起以绢纱覆面，不得再与成年男子相见，并令其亲族或仆从于三月二十八至永定门领玉枼1、马车。
三月二十，距离圣选还有八日，关在书房多日的武茗暄终于将武氏族谱背熟。陈氏寻了位刚出宫的嬷嬷来教她宫中礼仪、忌讳等。不消五日，嬷嬷教无可教，自行请辞。
三月二十八晚膳后，陈氏来到武茗暄的闺房，将玉枼交予她，又拉着她的手好一番叮嘱，才离开。陈氏一脚跨出门槛，又扭身回头，嘱咐她好生休息，养足精神以备翌日的圣选。
武茗暄轻声应了，由丫鬟青浅伺候着褪衣上床，阖目休息。待青浅出去了，她又睁开了眼。难道这就是命？兜兜转转，世事轮回，又到了入宫前夕，但心境却大不相同了。