百姓们拥挤在两列禁军之后，引颈而望。
“来了，来了！”
“快看啊，皇上！皇上！”
突然，百姓们喧闹起来。
马蹄声渐近，明黄龙旗迎风招展，规模浩大的仪仗队缓缓进入北城门。
兴奋的百姓们推推嚷嚷，想要看清御车的每一个饰纹。人群中，双脚之间的缝隙处，一名衣衫褴褛的小乞丐趴在地上，长满冻疮的青紫双手紧抠地面，已经出血却浑然不觉，只是昂着杂草球般的脑袋看向那辆豪华的九龙御车。
御车旁，两列华服宫女徒步而行，怀里是各种小型乐器。在她们后方，十余名内侍抬着错彩镂金、内装编钟的大木箱。仪仗队的马蹄整齐地踢踏着地面，却掩盖不住从御车内传出的丝竹声和轻笑声。
“听说没？皇上这次去梅岭，只带了珍妃娘娘一人。”
“珍妃娘娘出自洛王府，顶的又是昭华郡主的品阶，自然当得这隆宠！”
“昭华郡主妙龄横死，煞是可怜，倒也成全了珍妃娘娘今日的荣宠。”
听得身旁几人的议论，小乞丐紧盯御车的清澈双眸中闪过一丝厉色。
压低嗓音的议论还在继续，御驾仪仗也还未转入上京道，小乞丐已悄然离去。
半个月后，宁京西京道的一个巷道，小乞丐双手环膝蜷缩在墙角，脸伏在膝间，眯眼看着聚集在不远处的流民队伍，若有所思。
那是利州都督桑正和在京中的府邸。朱漆大门前，大小姐桑清带着丫鬟发冬衣、布热粥助生活凄苦的流民御寒。
“包子……徐记包子哟……”不远处，徐记小二的吆喝声响起。
小乞丐扒拉下已纠结成块的头发，使劲搓了搓冻僵的双腿，霍地起身往徐记包子铺冲去。
一股恶臭味卷过，刚出笼的包子就少了一个。徐记包子铺的小二傻眼一瞬，奔过去照着小乞丐劈头盖脸一阵踢打：“娘的，敢偷包子！”
小乞丐哀声求饶，迸窜着躲避小二的拳脚。小二高声谩骂着，猛劲一踢，小乞丐没有躲过，被这一脚踹得滚了几圈，惨叫一声倒在了地上。
“卖包子的，这小乞儿哪受得住你这么打？”
“要命啰，死人啦！”
哄闹声惊动了桑清，领了丫鬟前去查看，一众护卫亦步亦趋地跟在她身后。
桑清虽只十七之龄，却颇有将门虎女的威仪，大眼扫过一众闹嚷的围观人群，便让他们息了声。她偏头往身侧护卫递去眼色，那护卫上前扒开拥挤的人群，把死狗般蜷缩在地的小乞丐翻过身来。
冬末寒气浓，小乞丐双目紧闭，枯瘦的脸肮脏得看不出相貌，冻得发紫的唇溢着血，可双手还紧紧捂着沾满灰土的包子，破烂的薄衫下隐约可见胸前突起。
桑清注目一看，只觉寒气更甚了，不禁横眉瞪向一旁的徐记小二：“一个包子，至于下这狠手？”再回头看一眼小乞丐，又道，“这还是个姑娘家。香兰，带她回府。”
小乞丐身上的恶臭味令人几欲作呕，丫鬟香兰捏着鼻子急唤：“小姐！”
桑清凛然一眼睇去，转身便往府门走。
香兰歪了歪嘴，扭着手跺跺脚后，让那护卫把小乞丐带上，小跑着追上桑清。