好不容易答应了茜茜今年在帕森霍芬跟我们一起过圣诞，可惜我却不得不留在这个千里之外的岛国。玛丽，记得帮我向所有人说圣诞快乐，特别是我们亲爱的外甥女小苏菲和吉塞拉，替我亲亲她们！”
“圣诞礼物不得不和我一起滞留在伦敦――不知道什么时候，我们一家人才能再聚在一起过圣诞呢？估计内奈马上也要跟图恩和塔克西斯王子结婚了吧？说到这儿，玛丽，我希望你还没有答应那个意大利人的求婚――千万千万不要答应他！马蒂尔德说――她是从一个可靠的意大利朋友那里得到的消息――那个意大利人不但相貌丑陋，身体也并不健康。当然，这是意大利那边客气的说法，那个可靠的意大利朋友推断，那不勒斯王储很可能有某种隐疾――玛丽，相信我，他绝对配不上你！其实他求婚的态度就很有些问题，虽然你是奥地利皇后的妹妹，但说到底，一个公爵小姐做王后，身份还是不够高贵，这让我不得不怀疑那不勒斯王室另有目的。”
“或许王后的光环确实有某种吸引力，然而据说那不勒斯并不太平――玛丽，我只希望你能够幸福！或许奢望像茜茜和内奈那样因为爱情而结婚并不现实，但至少，要找一个自己不讨厌的人，平安地生活。玛丽，答应我，不要草率决定你的婚事，也不要因为妈咪的话答应那个意大利人的求婚。如果可能的话，请一定要等我回来！代我向巴比、妈咪和全家人问好！
致以圣诞的问候
爱你的苏菲”
苏菲默不作声地把信纸叠好，翻转手腕将中指上戒指的图案印在封口的火漆上――戴着王冠的狮子，正是维特尔斯巴赫的族徽。
玛丽，等我回来――她抬起头看向窗外，大雨仍未停歇。
1858年1月，苏菲跟随克莱门汀王妃离开英国，踏上了返程的旅途。
与此同时，意大利传来了一个令人伤痛的坏消息――奥地利陆军元帅，伦巴地―威尼斯地区总督拉德茨基在米兰辞世。
拉德茨基元帅德高望重，历经七十多年的军事生涯，全军上下莫不爱戴。他全程参与了反抗拿破仑侵略的战争，1848年更是以82岁高龄，在兵力薄弱的情况下几乎凭着一己之力扭转战局，赢得了对撒丁王国的战争，将伦巴地―威尼斯地区牢牢掌握在帝国的控制之下。
更可贵的是，胜利之后他并没有向任何一个城市复仇――这无疑赢得了意大利人莫大的尊敬。
从某种程度上说，拉德茨基元帅完全是凭着自己的威望换取了伦巴地―威尼斯地区的暂时稳定――没有人怀疑，只要他一死，意大利人革命和统一的趋势便再也压制不住。
然而这个时候，没有人将这个坏消息告知苏菲――马克斯公爵和公爵夫人卢多维卡对于政治都漠不关心，帕森霍芬完全沉浸在另一件喜事之中：他们亲爱的女儿茜茜，再次出现了怀孕的征兆。
所有人都为了这个消息欢喜不已，公爵夫人卢多维卡感觉到莫大的欢乐，并衷心地祈求上帝这一次能够赐给茜茜一个小王子。奥地利皇太后苏菲也从忧虑中解脱出来，年轻的皇后变得越来越理智和认真，她觉得十分欣慰。
更加令人高兴的是，前些日子因为两个女儿关系有些紧张的皇帝夫妇又重新变得亲密，两个人之间浓浓的爱意常常令他们回忆起新婚的日子――那个时候，每个人都怀抱着幸福的期冀为之努力，无论是弗兰茨和茜茜，马克斯公爵和公爵夫人，还是苏菲皇太后。
“这可真是整个冬天唯一的好消息了！”
苏菲一边整理着从英国带回的行李，一边笑眯眯地对玛丽说，“我觉得，茜茜这一次一定会生个男孩！虽然对我来说，茜茜生男孩女孩我都开心，不过如果这一次是人们盼望已久的继承人的话，弗兰茨表哥、苏菲姨妈，整个奥地利都会举国欢腾的！希望我们的小外甥能够健康、快乐、坚强――玛丽你说，我要不要从现在就开始给他准备礼物？啊……送什么好呢？不然我写信问问马佩尔，他小时候都喜欢些什么？”
马佩尔在新年过后便重新回到了军队，苏菲错过了与他见面的机会。
“苏菲，”玛丽坐在房间里的丝绒沙发上，“我想跟你说件事。”
“什么事？”苏菲问道，手下依旧不停。
玛丽看着站在一旁兴高采烈忙碌的小妹妹，几乎有些不忍心了：“苏菲，我跟那不勒斯王储订
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