，一定会想办法来见我一面的……”
楚留香十分不忍，但还是选择说出实情，“那四位前辈，确实已经蒙难了。”猜到是一回事，亲耳听到噩耗又是一回事，秋灵素几乎站立不稳。她的背挺得笔直，却莫名地带上了几分悲壮的意味。楚留香缓缓道：“而且从他们身上来看，几位前辈是死在彼此手中的。”无奈道：“我本欲瞒下这个消息，但似乎有人先我一步，将消息传出去了。几位前辈所在的门派，也因此交恶。”
秋灵素缓缓道：“原来，这才是他的目的。”
是任夫人写了那四封夺命的书信，但是她也不过是为人所逼，进退两难。楚留香简直不忍在追问下去，但是他必须查出真相，这样才能让死者瞑目，凶手伏法。“那任老帮主呢？”如果没有猜错，面具男子利用完秋灵素，还是食言了，才有了现在的场面。
秋灵素悲道：“他那样的人，原本也不会手下留情。”
面具男子带着秋灵素亲笔写下的四封书信离开了。又过了一段时间，在秋灵素担忧不已的时候，南宫灵的乳母丽娘来到山上。在南宫灵没有闲暇的时候，一向是由丽娘送来各种物品。自从秋灵素隐隐约约猜到十几年前的往事起，便万分小心。她虽信得过自己养大的孩子，却信不过这个乳母。丽娘应该是当初天枫十四郎为南宫灵找来的乳母。只这一重身份，就足以让秋灵素防范了。
任慈依旧是假托病重，在屋中躺下，秋灵素道：“山上一应用度都不缺，倒是让你多跑一趟了。怎不见小灵？”丽娘道：“夫人，小公子被他的一个朋友邀请到海上游玩去了。”自从千华万分确定的说，任慈的病是因为年轻时受伤有关，若肯好生将养，痊愈在望。南宫灵总算不像以前那般自责愧疚了，正好有朋友相邀，也是舒散心中的郁结。
秋灵素得知南宫灵果然不在济南，便不欲和丽娘多说，道：“既如此，你便回吧。”丽娘柔柔的道：“我看夫人有些憔悴，不知近日身子可好？不如请大夫来给夫人瞧瞧。”请千华来看一次病，就惹出诸多麻烦，何况秋灵素自知，自己因为担心左又铮四人的安危，又担心面具男子不肯就此罢手，便是请了大夫来，也无济于事。道：“我无碍，意在静养，不必请大夫来了。”
丽娘道：“那我就留在这里服侍夫人吧。”还留在山上帮忙做了一餐饭食。丽娘经手的饭食，秋灵素是不肯用的，加之，丽娘留在这里，任慈就要装病，甚为不便，找借口打发她去了。丽娘一走，秋灵素就将她做的饭食倒掉，重新做了。
听到这里，楚留香暗道，这样看丽大娘就是有别的心思，也是无处下手的。秋灵素却十分哀不自胜，道：“第二日，任慈……他，就去了。”
“任老帮主故去时是和情形？”想到了神水宫失窃的天一神水，足够使三十几个武林一流高手不明不白地一命呜呼的天一神水，又想到了全身几乎全部腐烂的札木合，楚留香一惊，急忙发问。
秋灵素道：“任慈走的很安详，几乎没有什么异状，就好像在睡梦中死去一样。”这也许是凶手仅存的一点说善心了吧。悲愤道：“可是，任慈他好好的一个人，突然就过世了，我怎么可能想象其中没有问题！就是香帅，也是不会相信的吧。”
楚留香深思，这么说来，任老帮主并非死于天一神水。害死任老帮主的人，极有可能是与他有仇的面具男子。左又铮、西门千、灵鹫子和札木合四人的死，又极可能和拿走秋灵素书信的面具男子有关，至于是不是他下的手，他和盗走天一神水的人，还有……曾和蓉蓉打交道的二人背后的公子，是不是同一个人，又或者是不是同伙，就无法确定了。转而问道：“所以，夫人怀疑上了丽大娘？”
秋灵素道：“她素来只关心小灵，也并不曾当自己是我和任慈的奴婢，只不过我二人之前也并不在意。她一起来山上送东西，都是小灵吩咐的，那一次又哪里这样好心！只是，……我根本找不出她是怎么动的手脚。我怀疑任慈是中毒而死的，可是如果真是如我所想，那毒药也必定十分的隐秘，让人察觉不到！”
楚留香道：“在下答应夫人，一定将此事查个水落石出，为任老帮主讨一个公道。”秋灵素摇头道：“任慈他一直觉得，能活着，本身就是一件极好的事情。”
楚留香赞同道：“的确，任何人都应该觉得性命的珍重。而任何人都不应该轻易剥夺别人的生命。”
秋灵素继续道：“任慈虽然这样觉得，但如果那人要取他性命，他虽不舍，却愿意用自己的性命了解陈年旧冤。”凄然道：“他在二十年前无心做错了件事，却在二十年后付出了自己的生命。任慈他就算死了，心里也必定没有什么怨恨。何况，早在他和那人比武之前，就交代过我，他如果死了，也是死得其所，不许为任何人为他报仇。”
看着楚留香道：“任慈的想法，我不赞同，却是不能违背的，就让他入土为安吧。只是……”颤声道：“左又铮、西门千、灵鹫子和札木合四人，我负他们多矣……”看着楚留香道：“他们是被我牵连进来的。所以……我才不甘心带着秘密死去。我所知道的秘密，已全部告诉了你，你……可否答应我一件事？”
楚留香义不容辞地道：“在下全凭夫人吩咐。”秋灵素却沉默了片刻，才缓缓艰难地道：“这些种种，小灵如今全不知情，我也希望他以后也全不知情。”此时秋灵素也无法分清，提起南宫灵，她是何种心情。就算他不知情，但让任慈故去，害死左又铮几人的面具男子，毕竟与他有关。可是，她又无法去恨自己亲手养大，一直被瞒在鼓中的孩子。
楚留香也想到了，当时石梁之上的神秘男子，让自己带给秋灵素的话，“什么该说，什么不该说，她明白的。我只愿她的心思和我的心思一样，不要人不相干的人白白伤心。”
最初，楚留香以为这是那人在威胁秋灵素莫要说出实情，而他正在追查真相，自然没有着急将这些话告诉秋灵素。而现在，“不相干的人”自然是指南宫灵。不过，似乎这些话也没有再说的必要了。秋灵素已经做出了选择。
楚留香的心情也十分复杂。南宫灵……南宫灵…… 他的身世，任慈和面具男子之间的恩怨，明明，他也有资格知道其中内情，但他的义父义母，他的乳娘，又或者那个或许与他身世有关的面具男子，都选择了隐瞒，共同织成了一张网，将旧时恩怨与南宫灵的生活强行分开。
世间的事情，又怎么会除了对就是错，更多数的是处于二者中间，终究……难辨是非。秋灵素和面具男子不约而同地隐瞒南宫灵，楚留香无法评判。
有这样的亲人，真的很难说，南宫灵是该因他们的隐瞒而觉得悲哀，还是因他们的苦心保护而幸福。如果，万一，南宫灵得知真相，会怎么样天翻地覆，痛不欲生！楚留香打了个寒战，南宫灵也是他的朋友，他又怎么会看见朋友落入如此地步。苦笑，或许现在，任老帮主和任夫人的苦心，他才能体会一二，郑重道：“楚留香说出的话，就不会再收回。任夫人，南宫兄也是在下的朋友！”
秋灵素说出了隐藏的秘密，也得到了楚留香的保证，似乎安了心，有时候一片茫然，最后缓缓道：“你……你可以走了。”
楚留香目光直视着她，忽然道：“在下还想请求夫人一件事。”秋灵素道：“还有什么事?”楚留香道：“不知夫人可否掀开面纱，让在下能一睹夫人之丰采?”秋灵素沉默了许久，悠悠道：“你真要瞧瞧我么?”楚留香道：“在下有此愿望，已非一日。”
他心里实在充满了好奇，实在想瞧一瞧这位倾倒众生的美人，究竟是何等模样，否则当真要遗憾终生。越是瞧不见的东西，人们总是越想去瞧一瞧的。那覆面的黑纱虽薄，却令这绝代美人，更增加了许多幻想的神秘。
秋灵素沉默了许久，终于轻叹道：“二十年来，你是能瞧见我真面目的第二个人。”楚留香愕然道：“能瞧见夫人面目的，只有两个人?”秋灵素一字字道：“不错，只有两个人，你，任慈……”楚留香道：“为什么?别的人……”话未说完，突然呆住，他一生中虽也见过不少奇怪的事，但却从无一件事能令他如此震惊。
黑纱，终于被掀起。
楚留香本期望能见到一张仙子的脸，谁知此刻自黑纱中露出来的脸，竟是属于魔鬼的。
这张脸上，竟已没有一分一寸光滑完整肌肤，整个一张脸，就像是火山爆发后的熔岩凝结而成的，没有五官，没有轮廓，什么都没有，有的只是丑恶的，赤红的肉块，绽裂开的洞。
秋灵素悠悠道：“你现在满意了么?”楚留香道：“在下……在下实在不知道……”秋灵素道：“你现在总已该知道，为什么只有任慈和你瞧过这张脸，只因我的脸早已被毁了，我想，世上绝没有一个女人会愿意被别人瞧见这副样子的，是么?”她语声竟是那么淡漠而平静，但这平静淡漠的话声，却令楚留香更觉说不出的难受。
他这从不低头的人，竟也不觉垂下了头，黯然道：“在下实在该死，在下力什么要逼夫人……”秋灵素道：“你没有逼我，是我愿意让你瞧的。”她眼波仍然柔和而明亮，这双明亮的眼睛里，此刻非但没有丝毫恐惧和激动，反而露出一丝淡淡的笑意。她缓缓接着道：“只可惜你迟来了二十年，我竟不能让楚留香瞧见我二十年前的容貌，这在你固然是件遗憾，我又何尝不算得遗憾呢?”
楚留香强笑道：“无论夫人容貌变得怎样，夫人的风姿，仍是天下无双，在下能见到夫人的风仪，已是三生有幸了。”秋灵素含笑道：“你不必安慰我，因为我并不难受，我容貌被毁的这二十年，才是我一生中最幸福的日子。”她目送着被山风吹远的一抹云霞，悠悠接道：“我甚至还有些感激那将我容貌毁去的人，若不是她，我又怎能享受到二十年宁静幸福的岁月?”
楚留香忍不住道：“却不知那人是谁?” 秋灵素回过目光，凝注着楚留香，缓缓道：“你可听过‘石观音’这个名字?”楚留香失声道：“石观音?”秋灵素叹了口气，道：“你自然知道这个名字，她本是这世上武功最高，心肠最冷的女人。现在，她只怕也可算是这世上最美的女人。”
楚留香道：“她……她又和夫人有什么仇恨?”秋灵素道：“没有仇恨，她甚至只不过见了我一面而已。”楚留香道：“那么她为什么……”秋灵素打断了他的话，轻轻叹道：“在江湖传说中，据说她有一面魔镜，她每天都要问这面镜子……‘谁是天下最美丽的女人?”’
楚留香道：“这面镜子每次都说她是世上最美丽的女人?”秋灵素道：“不错，直到有一天，这魔镜的回答忽然改变了，它竟说我……说秋灵素才是世上最美丽的女人。而我的灾祸，也就在这时开始了。”
这自然像是段神话。这神话虽不美丽，但却充满了一种飘忽幽谲的神秘感，楚留香竟不觉听得痴了半晌，才叹了口气，道：“所以，她就来找夫人?”
秋灵素道：“她找到我时，曾经动也不动地，对我凝注了两个时辰，在这两个时辰里她几乎连眼睛都没有眨过。然后忽然问我，说道：‘怪不得左又铮、西门千、灵鹫子，还有那讨厌的札木合都倾心于你。你是愿意我杀死你，还是愿意毁去自己的容貌?’……”
楚留香苦笑道：“这句话问得当真可笑。”秋灵素叹道：“但当时我却丝毫不觉可笑，我只觉手脚发冷，一句话也说不出来，她又瞧了我半晌，忽然转过身，说：“三个月后，我当再来，那时我若瞧见你还是这样子，我就杀了你。”她在桌上留下个瓶子，又说：‘我让你再保留三个月的美丽，你当然知道好生珍惜’。”
楚留香道：“她既然已走了，夫人为何不……”秋灵素道：“石观音若要杀一个人时，没有人能逃得掉的，我亲眼瞧见她的武功，那时，我也不想死。”楚留香叹道：“世上焉有真的想死的人!”秋灵素缓缓合起眼帘，道：“那时，我还年轻，对生命真是充满了热爱，我想，我纵不再美丽，但能活下去，总比死了的好。”
她睁开眼睛，似乎笑了笑，接着道：“我又想，至少我还有三个月的美丽，我自然该好好珍惜，那么，在这三个月里，我该做些什么事呢?”楚留香忍不住道：“于是夫人就想将这美丽永远保存在人们心中，于是就找到了天下最负盛名的人像画家孙学圃。”
秋灵素怔了怔，道：“你……你已知道了?”楚留香道：“在下已见过了孙先生。”秋灵素默然半晌，黯然道：“那时我做事实在太任性……就在画成的那天晚上，三个月的期限已到，石观音向来都是最准时的。”楚留香道：“所以夫人就在那天晚上，毁去了自己的容貌。”
秋灵素道：“石观音留下的那小瓶子里，就是一瓶比火还烈，最灼人的药水。”说到这里，她平静的语声，终于不禁激动起来。楚留香叹道：“夫人不愿意孙先生醒来后，瞧见夫人容貌已毁，所以就……”
秋灵素颤声道：“我将那瓶药水淋在脸上后，神智已几乎疯狂，所以……所以才会做出那种事，我……我……”她突然以手掩面，再也说不下去。
楚留香长叹道：“直到现在，在下才知道夫人为何要对孙先生如此，为何要画那四幅画，以前我们对夫人的用意，完全都猜错了。”秋灵素道：“无论我为的是什么，我做出那种事来，你都不会原谅我的，是么?”楚留香黯然半晌，柔声道：“在下只知道现在的任夫人，是世上最温和，最仁慈的女人，至于以前那秋灵素是怎样的，在下既不知道，也不关心。”
她语声已渐渐平静，接着道：“但等到我重见光明时才知道，时时刻刻在身旁照顾我的，竟是是任慈。”楚留香道：“所以夫人就将那感激之心，转给任老帮主?”秋灵素摇头叹道：“那时我非但没有感激他，反而恨他!”楚留香讶然道：“恨?”秋灵素道：“我见到任慈时，也见到了自己的脸，我见到这张脸，才知道我已没法子活下去，我失去了容貌，也就等于失去了生命……”
她叹了口气，接道：“那时我心里既悲哀，又愤怒，更恨任慈为什么要在这种时候见到我，我疯狂般将他赶了出去。”楚留香叹道：“夫人那时的心情，在下倒也能了解几分。”秋灵素似乎又笑了笑，道：“那么你也该知道，像任慈这种人，是赶不走的，第二天早上，他又来了，我又赶走了他……”楚留香微笑道：“但第三天早上，他还是来了。”秋灵素道：“他天天来，我天天赶，我用尽了世上所有恶毒的话骂他，甚至打他，但他还是一早就来了……”
她轻轻抚着手中的骨灰罐子，这虽然只是个冰冷的瓷瓶，但却像是带给她无限温暖。她柔声接着道：“你知道，那时他已是丐帮的帮主，他本不必对一个既丑怪，又凶狠的女人如此忍耐的，你现在瞧着我的脸，也该知道，除了任慈之外，世上绝不会再有别的男人对我如此忍受的。除非我真的是个死人，否则又怎会不被他感动呢?”
楚留香缓缓道：“这只囚任老帮主爱的本不是失去的美丽，而是夫人的……灵魂，他只知道人人的容貌虽然改变，但灵魂却不会改变的。”秋灵素幽幽道：“只可惜任慈活着时没有认识你，否则，你一定会成为他的好朋友……只不过，你对他的了解还不够，你还是猜错了。”楚留香道：“哦?”秋灵素道：“在那时以前，我和任慈只不过见过两面而已，他又怎会对我如此痴情?何况，那时我美丽的只是躯壳，我的灵魂本是丑恶的。”
楚留香微笑道：“有时人们也会一见钟情，情深入骨的。”秋灵素又似笑了笑，道：“无论如何，这总不是主要的原因，主要的原因是他知道一个女人容貌被毁后的痛苦，他也知道惟有情感才能令这种痛苦减轻，所以他决定牺牲自己，来陪伴我，安慰我一生。”她仰首望天，悠悠道：“我早已说过，他是世上最仁慈的人。”
楚留香微笑道：“无论如何，他都不能算是牺牲了自己，他虽没有得到世上最美的女人，却得到了世上最温柔、最高雅、最体贴的妻子。”秋灵素柔声道：“谢谢你，谢谢你对我说这种话，你永远也不会知道，我听了你的话，心里有多么开心。”楚留香道：“在下更要感谢夫人，告诉我这段往事，在下这一生中，永远再也不会听到比这更伟大、更动人的爱情。”
秋灵素忽又一笑，道：“你可知道，除了任慈之外，你不但是惟一见到我这张脸的男人，也是我惟一感激的男人。”她凝注着楚留香，目光变得更温柔。她温柔地轻抚着瓷罐，轻轻地、缓缓地接着道：“只因任慈虽给了我二十年宁静的幸福生活，却只有你，才能令我在如此宁静的心情中死……”
楚留香骇然道：“死?”秋灵素悠悠道：“任慈一死，我活着只是不甘心带着那些秘密去死，现在，我心事已了，你以为我还能活下去?”
直等楚留香回到济南时，他心里仍充满了悲哀。他眼看着任夫人的身子，直坠入那万丈悬崖中，眼看着那迷蒙的云雾，将她吞没，竟援救不及。虽然他也有看得很清楚，任夫人临死前的目光，是那么宁静，并没有丝毫痛苦，虽然他也知道，死亡，对任夫人疲惫的生命说来，已不过只是一种永久的安息，但他仍然觉得有说不出的悲哀和茫然。
楚留香见到苏蓉蓉和黑珍珠时，心中仍旧是一片茫然。面具男子杀死了任慈，他是为报仇而来，任慈甘愿而死，不让任何人为他报仇，秋灵素不肯违背丈夫的心愿，而后宁静的坠入那万丈悬崖。南宫灵失去了抚养他长大的义父义母，导致这个结果的很可能是对他很重要的人，而他本人又被诸多亲人瞒在鼓中。那么，自己呢？自己还要继续追查下去吗？
黑珍珠却不理会这么多，得知了楚留香挑拣着说出的一部分情况后，冷道：“任慈和那个女人的死，和我有什么关系！我只关心害死我爹的是谁！”
楚留香顿然醒悟过来。是了，自己本是为了追查左又铮四人的死而来，才沿着线索查到丐帮。任慈和面具男子之间的恩怨，他们已经了结，你情我愿，又牵扯了一个南宫灵，无论是处于对秋灵素的承诺，还是自己的意思，天枫十四郎和任慈之间，这段令人叹息的往事，就让它随风而去吧。自己也不必再提起。
楚留香理了理思路，最初自己以为石梁上的神秘男子和打伤任慈的孝衣男子，就是天枫十四郎。但是天枫前辈在十八年前就已经死于任慈之手，南宫灵是他的遗孤。
现在，自己仍然认为石梁上的神秘男子和打伤任慈的孝衣男子是同一人，而他应该比南宫灵大一些。近二十年前，事情发生的时候，南宫灵尚在襁褓，而他很已经记事了。这人很可能是天枫十四郎后人，或许是他的另一个儿子，南宫灵的哥哥，又或者是他收下的徒弟。这个人和怪医千华，至少是认识的。不，应该是交情不错，或者有什么利益往来，否则千华不会知道他和任慈的恩怨，也不会冒着得罪丐帮的危险将任慈的事情告诉面具男子。
楚留香突然灵光一闪，秋灵素和左又铮、西门千、灵鹫子和札木合四人的往事，也极为隐秘。面具男子又是如何得知的呢？貌似……秋灵素提到过，石观音也是知道这些的。楚留香苦笑，去向那个女魔头打探情况，无疑的行不通的。看来想要得知面具男子的身份，还要从南宫灵处着手。可是，楚留香甚为苦恼，自己只能旁敲侧击，还有防着南宫灵起疑，得知真相。真是麻烦！楚留香呀楚留香，为什么你就和麻烦脱不开呢！