本在第一次世界大战里投向协约国，向德国宣战，以获得德国在中国的山东的权益，并出兵占领青岛。
在要不要参加第一次世界大战对德国宣战这个问题上，北洋政府内部意见不一，斗争激烈。为了达到主战的目的，段祺瑞将其手下的十几个督军叫到北京，组成“督军团”，对黎元洪施加压力，但未获成功；后来段祺瑞又叫人写了对德宣战书要总统盖印，黎元洪为了平息风波，勉强在文件上盖了章。即使这样，段祺瑞仍不满足，在国会开会讨论时，又大肆干涉，终于触动了众怒。恰在这时，段祺瑞私自向日本借款一事被揭露。1917年5月21日，黎元洪瞅准时机在这时下令撤销了他的总理职务，段祺瑞愤然离京去津，并且指根据临时约法，总统无权撤销总理职务，不承认黎的免职令。因一方为总统府，一方为国务院，所以它们间的争斗被称为“府院之争”。之后黎元洪请督军团团长张勋于6月14日入京调解。张勋入京后，拥立宣统复辟。事件为段祺瑞所镇压，黎元洪于事后辞去总统职，总统改由冯国璋担任。府院之争告一段落。段祺瑞统治下的北洋政府，在英法的支持下，参加了协约国，对同盟国宣战。
1918年8月―9月，德军再损失15万人、大炮2000余门及机枪13000余挺。不断传来的军事失败的消息使德国国内的矛盾加剧。9月，兴登堡建议在德国议会提出要“结束战争”。但德军的最高统帅部却仍死心不息，意图用剩余的海军舰只与英国海军进行最后决战。结果德国水兵因不愿送死，在基尔港发生起义，并迅速蔓延到整个海军及全国。11月9日，德国首都柏林亦发生十一月革命，德皇威廉二世只得宣布退位，并逃至荷兰，德国社会民主党组成临时政府，宣布成立魏玛共和国。11月11日，《贡比涅森林停战协定》签订，德国投降。历时4年零3个月的第一次世界大战以协约国的胜利告终.
战后各国于巴黎召开和议，称为“巴黎和平会议”(简称巴黎和会)。会议的重大决定由美国总统伍德罗・威尔逊、英国首相劳合・乔治和法国总理克里孟梭主持。虽然美国总统伍德罗・威尔逊主张宽大对待德国，但法国却因为复仇心作祟，主张严惩德国。因此，诸国与德签订的议和条约――《凡尔赛和约》，因应法国的要求而加入了极其苛刻的条款，向德国强加了巨大的割地赔款及限制军备条款。但同时间，并未向德皇威廉二世、兴登堡元帅、鲁登道夫将军等战犯施以应有的惩处。结果为德国在20年后挑起规模更大的第二次世界大战埋下了祸根.
第一次世界大战持续时间长达4年零3个月，在这次战争中，参加国家多达30多个，约15亿人口，占当时世界人口的总数的67%。按当时的美元计算，参战国直接经济损失高达1805亿美元，间接经济损失也达1516亿美元。战争主要发生在欧洲，有人估计，欧洲的工业生产水平至少倒退了8年.
但是在第一次世界大战中，使得兴起于欧洲东部和中部地区的沙皇俄国（1547～1917）、德意志帝国（1871～1918）、奥匈帝国（1867～1918），以及兴起于亚洲西部、曾一度向欧洲东南部和非洲北部扩张并且横跨欧亚非三洲的奥斯曼帝国（1299～1922）覆灭了。[9]而巴尔干半岛与中东地区的民族国家则随之而起，如南斯拉夫、匈牙利及伊拉克等.
原来为世界金融中心及世界霸主的英国，在战后虽然领土有所增加，但其对领土的控制力却因战争的巨大伤亡与物资损失而大大削减，而其经济亦因战争大受影响，出现严重衰退，从此其世界金融中心的地位让给了美国.
这场大战削弱了英、法、意；美国成为世界头号经济强国，世界金融中心也由伦敦转移到纽约；日本也由债务国变成债权国，并侵占了原属德国势力范围的中国胶州湾及山东半岛。1914－1919年，日本企业实缴资本金额从22.18亿日元增加到61.23亿日元，工业生产力增加4倍以上。它的实际工业产量增加1.8倍，出现了以出口工业为中心的新建扩建企业高潮。造船工业1914年建造79艘，计8.2万吨，1918年激增至443艘，计54.05万吨，从战前占世界第六位上升到第三位,由此日本人的野心大涨,把目光对准隔壁的中国.