秦可征集多少兵马？”
薛方仲道：“胡蛮无忧，那我大秦北疆大军也尽数可用，如此算起来也可征集二十五万兵马。”
薛巧芸突然说道：“义父，孩儿有件事不知当问不当问？”
薛方仲心里嘀咕，当初认你为义女的是家里那婆娘，我可没答应过。口中却道：“巧芸，什么事说吧。”
薛巧芸说道：“赵国调动大军一事义父不知从何处得知，可否经过确认？”
薛方仲脸色一变，冷冷道：“你这是何意，本帅难道是那种虚言惑众之人吗？”
薛巧芸轻笑道：“义父误会孩儿了。义父在大秦军中德高望重，孩儿向来十分敬重，不过据孩儿所知，大赵各官道上平静如常，并无军队调动迹象，赵国大军在本国境内应不会走那羊肠小道吧。因此孩儿有所疑惑，故想与义父探讨一番。”
秦王笑道：“薛卿不必过虑，朕让巧芸姑娘协助朕管理天机阁，这些情况都是天机阁昨日呈来的。”
薛方仲心中震惊，天机阁是皇上一手组建的秘密组织，专门负责收集秦国和其余三国的情报，从不让外人染指，薛巧芸居然连此事都参与了，看来皇上对她的信任远超自己想象。他不由得暗暗担忧，日后此女若是进了宫，以她的性子必不甘屈居于人下，皇上又对她如此信任，当今皇后之位可就难保了。倘若如此，汉初吕氏之祸恐怕要在西秦重现了。
薛巧芸道：“义父，赵国调动北疆和南线大营兵马之事恐怕是从上京城得来的吧。赵国太尉楚名棠是通过兵部下了不少调令，但小女子猜想这些命令根本就未发至各大营，只是做给外人看的。确切地说，是做给我大秦在上京城的细作看的。”
薛巧芸这番推论连秦王都尚未知晓，此时一听，秦王忙问道：“巧芸，此事何以见得？”
薛巧芸苦笑道：“皇上不觉得天机阁此次呈上来的情报少了许多吗？而赵国大军却原地不动，两相对照，小女子推测定是那楚名棠炮制出这几份调令，就是为了对付我大秦密探。如今看来，我大秦的密探恐怕已经损失不少了，小女子今日一早便已下令，天机阁在赵国的密探暂停一切活动。义父，军中在赵国的密探也折了不少吧？”
秦王见薛方仲沉默不语，知道薛巧芸所言非虚，他不想让薛方仲过于难堪，便道：“薛卿，赵国兵马调动即使是假，楚名棠此举也绝非无的放矢，最终还是为了日后进攻我大秦。传朕旨意，命大秦所属各部大军进入临战状态，官兵一律不得归家探亲，随时听候兵部调遣。”
薛方仲闷声道：“臣领旨。”
秦王看了看这两个亲信之人，突然叹道：“朕即位之初，着实没有将赵国放在眼里。赵国虽富裕，可赵王优柔寡断，朝中世家林立，君臣之间争斗不休。朕只想将我大秦内部整治好后，便准备起兵一统天下。四年前朕派人联合南齐一同攻赵，没想到先受阻于方令明，后又有楚名棠异军突起，全歼南齐近十万大军，又命水师挥师西进，逼得我大秦不得不退兵。如今赵国三大世家沆瀣一气，楚名棠牢牢把持赵国朝政，而方令信身为相国之尊，甘愿屈膝其下，真是咄咄怪事。”
薛方仲也摇头道：“这样一来，赵王形同虚设，可赵国反而上下一心，三军军令畅通毫不受阻。仅这一点，我大秦就颇有不如。”
秦王明白他的意思，秦国几大世家已尽数被诛，可军中受这几家大恩的将领却不少，虽迫于秦王和薛方仲之威不敢有异动，但仍有人与那些世家余孽藕断丝连。只因这些人都手握兵权，没有真凭实据，秦王也不便贸然下手。
薛巧芸忽道：“小女子有一不情之请，还请皇上恩准。”
秦王笑道：“巧芸姑娘请讲。”
薛巧芸道：“小女子想亲自到赵国上京城一趟。”
秦王一听薛巧芸要去赵国，不由得一惊，毫不犹豫便道：“此事绝计不可。”
薛方仲却心中一动，此女留在大秦迟早是个祸害，难得她自己要离开，不如顺水推舟，于是咳嗽一声道：“巧芸，你为何要去赵国？”
薛巧芸道：“皇上，义父，巧芸对赵国的认识只限于书面之上，而天机阁送来的密报常有相互矛盾之处，实让人难做决断。兵法云：知己知彼，方能百战不殆。赵国如今强盛，我大秦稍有不慎，便可能满盘皆输，因此小女子想去上京城，好对赵国有个更为细致的了解。”
秦王一挥手，道：“不必再说了，朕决不会答应的。”
薛巧芸毫不退缩，道：“巧芸也是大秦子民，为国出力有何不妥？大王以何理由阻拦小女子？”
秦王一愣，突然叹道：“巧芸，你难道真不明白朕的心意吗？”
薛巧芸没想到秦王当着薛方仲的面说这话，不由得脸一红，忙别过头去。
薛方仲暗叫不妙，故作未闻道：“皇上，巧芸也是一片忠君报国之心，而且说的也有理，军中密探从赵国送来的情报为臣也常觉得似是而非。巧芸心思缜密，有她在赵国坐镇，于我大秦益处颇多啊。”
薛巧芸暗暗冷笑，自己这挂名义父的心思她一清二楚，薛方仲对她一直心存戒意，方才言中之意更是希望她久居赵国。不过她确实想去赵国一行，原因无他，只为对楚名棠这人颇为好奇，一个世家没落旁枝的子弟居然能一跃成为赵国实际的掌权者，在这个时代的确是罕有之事。此人文武双全，不但从政了得，对南齐一战所显露的军事才华也让薛巧芸叹为观止，为了了解此次战役，薛巧芸详细研究了各方送来的密报，发现楚名棠深谋远虑，为了此战精心准备了五年之久，而齐国却对此一无所知，可以说赵齐之战尚未开始结局便已注定。薛巧芸认为若不能对楚名棠有个较为彻底的了解，大秦面对此人决无胜机。
秦王看了看薛方仲，道：“薛卿，你难道忘了三年前魔门李万山之事？巧芸为此事谋划良久，连退路都已为之准备妥当。可他们杀了梁上允后不到一日便陷入楚名棠重重包围之中，仅赫连雪一人生还，可见赵国京城防范之严密。况且此去赵国何止千里，巧芸一个弱女子，路上若有什么差池那该如何是好。”
薛巧芸轻笑道：“皇上此言差矣。如若李万山等人不去刺杀那赵国大臣，那楚名棠也未必能察觉，巧芸此去上京城，不过是打听些消息，又无不轨之心，应不会引人注目。况且巧芸也不是什么弱女子，这些年来也随寇大娘学了些防身的功夫，等闲三五个大汉还应付得了。皇上若是不放心的话，就请寇大娘陪巧芸一同前往吧。”
薛巧芸所说的寇大娘秦王也颇为熟悉，寇家一直是大秦郑家最坚定的支持者，若没有寇家鼎力相助，秦王自问根本无力与朝中权臣相抗。而这寇大娘是寇家当代家主寇海天的大姐，传说其武功不在寇海天之下，若不是寇家从无女子执掌家门的先例，否则以她的能力，寇家家主之位还不轮到寇海天。
秦王稍稍放心了些，不过仍试图劝说薛巧芸，道：“寇大娘朕自然信得过，可那楚名棠绝非善与之辈，当年那李万山和赫连雪联手比寇大娘也差不到哪去，加上还有那么多魔门弟子却仍全军覆没。巧芸，朕还是觉得此行凶险，你还是放弃此念吧。”
薛巧芸道：“巧芸心意已决，大王不必再劝了。天下大势合久必分，分久必合，中原四分而治已经持续近数百年，大王雄才大略，比始皇大帝也不遑多让，足以成为一统天下的明君。巧芸深受大王知遇之恩，总觉无以为报，大王就放心地让巧芸去吧。”
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