初到明中叶，东北广大地区的女真人分为建州、海西、东海（野人）三部。最初，建州女真分布于今牡丹江、绥芬河及长白山一带；海西女真分布于今松花江 流域；东海女真则散居在黑龙江及库页岛一带。
自明初至明中叶，在女真住地设置卫、所，逐渐增加,多达384 个卫、所，总属奴儿干都司名下。卫、所的长官如都督、指挥使、同知、佥事、千户长、百户长等，均以女真酋长担任。明廷给予印信，允许定期赴京朝贡。并先后于 广宁、开源、抚顺、清河、□阳、 宽甸等处开设马市，进行贸易。
此类卫所称为羁縻卫所，故仍受辽东都指挥 使司节制。海西女真人亦失哈（亦信）,为明廷内官,在明永乐九年(1411)至宣德八年(1433)的20余年中，屡受 朝命出使奴儿干（黑龙江下游地区），并于永乐十一年 (1413)和宣德八年兴建和重建永宁寺于奴儿干都司所在地（黑龙江口附近亨滚河来汇处特林地方古城），两次皆立碑于寺前，前者额题《永宁寺记》，后者额题《重建永宁寺记》，详细记载奴儿干都司及永宁寺建立经过与亦失哈屡次出使情形。碑上刻有汉、女真、蒙古、藏 4种文字,题名均由亦失哈领衔居首，以下数十人，有汉、女真、蒙古等多种民族成分，为明朝东北部疆域及女真 各部臣属明朝的历史见证。
明代女真各部中，建州女真为元胡里改、斡脱怜二万户的部民，酋长阿哈出、猛哥帖木儿于明初来归，先后建立三卫（建州卫、建州左卫、建州右卫），设指挥使，统辖其众。海西各卫所后来发展为叶赫、辉发、哈达、乌拉四部。因受东海女真的袭扰，建州、海西二部相继辗转南移，嘉靖年间(1522～1566)，建州女真定属于今抚顺以东苏子河一带；海西四部则散处于今开原以北辉发河流域。建州、海西二部生产力发展较快，农耕 技术相对提高，已普遍使用铁器和牛耕，迅速由采集狩猎经济转向农业经济，进入奴隶制发展阶段。[各部部长称贝勒、贝子,拥有大批奴仆（阿哈）,成为奴隶主（额真），平民则称为伊尔根]。永宁寺碑明成祖经营奴儿干设立卫所的记事碑，背面 有女真文，为女真文字资料中的珍品。
明万历十一年(1583)，女真人的杰出首领、猛哥帖木儿的六世孙清太祖起兵，统一了建州各部，万历十七年(1589)，明廷授予清太祖都督佥事，寻升左都督，后加授龙虎将军。清太祖相继兼并海西四部，征服东 海女真，统一了分散在东北地区的女真各部。在统一过 程中，清太祖将女真人原有的狩猎生产组织形式“牛录” 加以增定完善，创建了军政合一的社会组织“八旗”。天命元年(1616)清太祖称大英明汗，沿用“金”为国号，史称后金。关于后金建国前及后金时期的社会性质，目前
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