初时，翰林官皆由皇帝特简或举荐，洪武年间，翰林中还有很大一部分是由他途选入的，到了景泰年间，翰林院中非进士出身的还有十之四五，而自那以后，则逐渐被科甲进士所垄断。
此后，想要进入翰林院就只有两种情况：一是殿试中的一甲前三名，即状元、榜眼、探花三人直接授予翰林院修撰、编修等官；二是馆选，也就是从二甲、三甲进士中选文学优等即及善书者为庶吉士，当然前提是要经过考试，即“朝考”。考试录取者进入翰林院学习三年，优秀者留翰林院。
翰林官平时的工作虽然“清”，可一旦升迁就会有常人不具备的优势。比如，大明官制中就有规定，南北两京的礼部尚书、侍郎，吏部的右侍郎，非翰林不任。六部尚书由翰林出身者，则兼翰林学士，侍郎则兼侍读、侍讲学士。
另外，辅导太子为职的詹事府(左右春坊)、司经局的官员，无论何品必带翰林官衔：詹事、少詹事带学士衔，春坊大学士不常设，庶子、谕德、中允、赞善、洗马，则带讲、读学士衔。也就是说，这些辅佐太子的官员，将来新君即位，便可成为新朝重要成员。
还有，主管国家教育的国子监也与翰林有密切的关系。尽管国子监也是个是清水衙门，可它担负的是国家教育大计，因此明代官制中规定，国子监最高长官祭酒及司业非翰林出身不能迁转。
按照高务实的理解，明朝的翰林官不仅作为侍从机构影响着方方面面，而且担负着为国家重要部门输送人才的任务。如果说国子监是育才、储才之所，那么翰林院就是养官、储官之地。
说到这里，读者诸君就一定明白了，翰林们在翰林学习的三年期间，那是名副其实的穷，可为何进士们哪怕挤破脑袋都想往翰林院中挤？道理很简单，因为毕业之后，他们的就业前景远远高于一般的进士。
一个进士如果被外放为七品知县，那么就意味着他要一级一级地慢慢升迁，而庶吉士一旦毕业，就有可能一年几迁，而且将来还有很大机会入阁，成为国之辅臣。
最后还有一个说不定更为重要的原因，就是翰林出身的官员死后还有一项极大的殊荣：他们可以以“文”为谥，譬如文臣的最高谥号“文正”——你不是翰林出身，那就想也别想，这也是很多进士想法设法也要成为翰林的目的之一。
正是因为习惯了这种“清贵”，翰林官们哪怕穷得喝风拉烟，心理优越感都是很强的，对于一个“不够格”的“同僚”，当然也就格外不满。